Qu’est-ce qui rend un caribou anxieux ?

Une nouvelle étude offre des informations surprenantes sur le stress du caribou

Vous ne pouvez pas demander à un caribou comment il se sent ou quelle est sa routine de soins personnels, mais la vérité transparaît dans sa fourrure. À mesure que les cheveux poussent, les hormones du stress comme le cortisol s'y infiltrent et fournissent des indices sur le type de changements environnementaux qu'un caribou peut simplement ignorer et lesquels sont sérieusement déprimants.

Des chercheurs de l'Université du Manitoba et de Manitoba Sustainable Development, un organisme gouvernemental provincial, ont utilisé des échantillons de poils prélevés sur 89 caribous femelles provenant de cinq populations situées le long de la rive est du lac Winnipeg. Avec un peu de magie statistique, les chercheurs ont testé dans quelle mesure une longue liste de facteurs – l’abondance des lacs, la proportion de différentes espèces d’arbres, la présence de routes et de lignes électriques – expliquaient la variation des niveaux de cortisol entre les différentes populations de caribous. Parmi tous ces facteurs, l’un d’eux était plus étroitement lié au stress du caribou que tout autre : l’exploitation forestière. Plus le domaine vital d'une population était occupé, plus le cortisol s'était accumulé.

Si vous êtes un caribou, les inconvénients de l'exploitation forestière sont évidents : cela détruit l'habitat et laisse des trous dans la forêt qui vous exposent aux prédateurs et limitent votre espace de déplacement. Mais les incendies de forêt peuvent aussi provoquer ces choses. Et étonnamment, les caribous vivant dans des zones qui avaient perdu le couvert forestier à cause du feu au lieu de l'exploitation forestière avaient des niveaux de cortisol beaucoup plus faibles dans leur fourrure, même si ces zones avaient perdu davantage d'arbres. « Le cortisol n'était pas lié à la quantité de zone brûlée dans leur domaine vital », explique James Roth, professeur agrégé à l'Université du Manitoba, qui a dirigé l'étude. « Il y a une différence entre la réponse à une perturbation naturelle et une perturbation anthropique ; celui avec lequel ils ont vécu au cours de l’histoire de l’évolution par rapport à celui qui est relativement récent.

Des études réalisées sur des humains et des animaux de laboratoire ont montré que le stress chronique a des impacts sur la santé, la reproduction et la survie. Dans le cas de la faune, les effets sont moins connus. Toutes les personnes impliquées dans l'étude sur le caribou soulignent que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour comprendre ce que leurs résultats signifient pour la vie des caribous du Manitoba.

«Nos résultats sont intéressants, mais ils ne représentent qu'une petite partie de toute l'histoire», déclare Michelle Ewacha, qui a travaillé sur l'étude en tant qu'étudiante diplômée. « Il faut mener beaucoup plus de recherches sur la manière dont d’autres facteurs affectent le cortisol et, plus important encore, sur la manière dont le cortisol affecte la condition physique du caribou. »

Il est également important de se rappeler, dit Roth, que le stress n’est pas que mauvais. C'est une bonne chose si vous êtes confronté à une menace immédiate. Il métabolise vos réserves d'énergie afin que vous puissiez réagir. Ce n'est que lorsque le stress devient constant, ou chronique, que les réserves d'énergie s'épuisent et que les corps ont du mal à suivre.

Actuellement, les caribous sont répertoriés comme menacés au Manitoba, en raison de plusieurs facteurs, notamment l'exploitation forestière et minière, et Roth estime que cela pourrait être une façon d'étudier la santé de populations spécifiques. « Cela pourrait en fait être un bon outil de surveillance », déclare Roth. « Si vous pouvez collecter des échantillons de tissus de manière non invasive et documenter la façon dont les animaux réagissent physiologiquement aux éléments de leur environnement, potentiellement avant d'avoir un effet sur la survie et la reproduction, cela pourrait indiquer que vous devez commencer à accorder un peu plus d'attention à l'un d'eux. population particulière ou une autre.

À terme, cela pourrait également contribuer à justifier des protections plus strictes de l’habitat. Nous ne pouvons pas enseigner le yoga au caribou. Nous pouvons toutefois protéger les vastes étendues de forêt mature dont ils dépendent et leur donner de l’espace pour respirer.