En 2009, Taylor Mitchell, dix-neuf ans, a été tué par des coyotes alors qu’il parcourait un sentier dans un parc national de la Nouvelle-Écosse. Il s’agit du seul cas documenté d’attaque mortelle d’un coyote contre un adulte en Amérique du Nord.
Aujourd’hui, des chercheurs de l’Ohio State University ont peut-être résolu le mystère de la raison pour laquelle cette attaque meurtrière et non provoquée s’est produite en premier lieu. Les experts ont déterminé que les coyotes avaient été contraints de se nourrir d’orignaux (plutôt que de petits mammifères) pour la majorité de leur alimentation. De ce fait, le randonneur solitaire était perçu comme une proie potentielle.
L’équipe a analysé le régime alimentaire et le comportement des coyotes dans le parc national des Hautes-Terres-du-Cap-Breton, où l’attaque a eu lieu. Les résultats ont montré que les fortes chutes de neige, les températures extrêmes et les vents violents avaient créé des conditions inappropriées pour la survie des petits mammifères.
« Les éléments de preuve suggèrent qu’il s’agissait d’une zone pauvre en ressources avec des environnements vraiment extrêmes qui ont forcé ces animaux très adaptables à élargir leur comportement », a expliqué l’auteur principal de l’étude, le professeur Stan Gehrt.
« Nous décrivons ces animaux qui élargissent leur niche pour s’appuyer essentiellement sur l’orignal. Et nous faisons également un pas en avant et disons qu’ils ne faisaient pas seulement du nettoyage, mais qu’ils tuaient des élans quand ils le pouvaient. C’est difficile pour eux de faire cela, mais comme ils avaient très peu, voire rien d’autre à manger, c’était leur proie. Et cela conduit à des conflits avec des gens qu’on ne verrait pas normalement. »
Le professeur Gehrt dirige le projet de recherche Urban Coyote qui surveille les coyotes vivant à Chicago depuis 2000. Il a été contacté par les médias pour lui faire part de ses idées après l’attaque mortelle de Taylor Mitchell.
« Nous avons dit aux communautés et aux villes que le risque relatif posé par les coyotes est assez faible, et même lorsqu’il y a un conflit où une personne est mordue, il est plutôt mineur », a déclaré le professeur Gehrt. «Le décès était tragique et complètement hors du commun. J’en ai été choqué – tout simplement absolument choqué.
«Beaucoup de gens ont commencé à se demander si nous étions à l’avant-garde d’une nouvelle tendance et si les coyotes modifiaient leur comportement. Et nous n’avions pas de bonnes réponses.
Entre 2011 et 2013, les chercheurs de l’État de l’Ohio ont mené une étude détaillée sur le terrain, marquant 23 coyotes adultes et juvéniles vivant dans le parc du Cap-Breton. L’équipe a équipé les animaux de dispositifs de suivi et leur a coupé les moustaches. Ces échantillons ont également été collectés sur les corps de coyotes impliqués dans l’attaque mortelle et dans d’autres conflits humains.
L’analyse des échantillons de moustaches a montré qu’entre la moitié et les deux tiers de l’alimentation des animaux étaient constitués d’orignaux.
« Cette preuve alimentaire en était l’élément essentiel », a déclaré le professeur Gehrt. « Leur régime alimentaire a changé parce qu’ils profitent des différents produits alimentaires disponibles à ce moment-là. Nous sommes habitués à voir de grandes oscillations au niveau des segments de moustaches selon les saisons. Mais dans ce système, pour ces coyotes, nous ne voyons pas cela : ils ont une ligne plate du côté de l’orignal, donc il y a très peu de variation dans leur régime alimentaire.
De plus, des échantillons prélevés sur les coyotes impliqués dans l’attaque mortelle de Taylor Mitchell ont montré qu’ils ne mangeaient que de l’orignal, « et que leur régime alimentaire ne changeait pas ».
Le professeur Gehrt a conclu que dans la plupart des régions où vivent les coyotes, la nourriture de tous types est abondante – suggérant que seules les zones pauvres en proies naturelles, comme les îles et les climats nordiques éloignés, présenteraient un risque similaire pour les interactions coyotes-humains. Leur survie au Cap-Breton, dit-il, est attribuable à leur capacité à s’adapter à leur environnement.
La recherche est publiée dans le Journal d’écologie appliquée.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Éditeur
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