Les grands barrages constituent des obstacles importants à la survie des ornithorynques

L’insaisissable ornithorynque est peut-être le mammifère le plus inhabituel vivant aujourd’hui. En plus d’avoir un bec semblable à celui d’un canard qui détecte la présence de proies grâce aux courants électriques dans l’eau, il pond des œufs comme un oiseau mais allaite ses petits avec le lait qui s’écoule d’une tache mammaire. C’est un monotrème, l’une des branches les plus anciennes de mammifères, que l’on trouve uniquement dans l’est de l’Australie où il habite les ruisseaux d’eau douce, les rivières à débit lent, les lacs reliés par des rivières et les sites de stockage d’eau artificiels, tels que les barrages agricoles.

L’espèce est classée «quasi menacée» par l’UICN et on pense que sa population a connu un déclin important ces dernières années en raison de plusieurs menaces d’origine humaine. Bien que les ornithorynques passent la plupart de leur temps dans ou à proximité de l’eau, ils se déplacent sur terre afin de se disperser et de trouver des habitats plus adaptés. À la lumière de cela, il a été proposé que la présence de grands barrages sur les rivières pourrait avoir un effet néfaste sur les populations d’ornithorynques, car cela pourrait limiter leurs déplacements, tant en amont qu’en aval.

En Australie, 77 pour cent de tous les grands barrages sont situés dans des régions où poussent des ornithorynques. Ces barrages devraient constituer des barrières à la dispersion, ce qui pourrait avoir des implications à long terme sur le flux génétique, la variation génétique et la capacité d’adaptation aux conditions changeantes. Cependant, la mesure dans laquelle les barrages restreignent réellement les déplacements, ainsi que les conséquences génétiques de cette restriction, restent encore largement inquantifiées à l’heure actuelle.

Dans une nouvelle étude, publiée dans Biologie des communications, des chercheurs d’universités d’Australie et des États-Unis ont examiné la constitution génétique des ornithorynques de neuf systèmes fluviaux de l’est de l’Australie. Dans cinq des rivières, des barrages majeurs régulent le débit de l’eau, tandis que les quatre rivières restantes s’écoulent librement et ne sont pas fragmentées par de grands barrages. Ceux-ci comprenaient la rivière Ovens à écoulement libre, ainsi que la rivière Mitta-Mitta endiguée, et le ruisseau Tenterfield à écoulement libre, ainsi que la rivière Severn à proximité régulée par un grand barrage.

Les chercheurs ont utilisé l’analyse de l’ADN pour examiner les relations entre la différenciation génétique intergroupes dans les populations d’ornithorynques et la distance géographique séparant les populations. Ils ont testé si les populations séparées par des barrages étaient plus différenciées génétiquement que les populations vivant dans des paysages dépourvus de telles barrières mais séparées par une distance similaire. Les experts ont également utilisé des méthodes génétiques pour déduire des modèles de dispersion et de flux génétiques entre les populations d’ornithorynques.

L’étude a révélé que les grands barrages constituent des obstacles importants aux mouvements des ornithorynques. Cela se reflète dans la plus grande différenciation génétique entre les populations d’ornithorynques au-dessus et au-dessous des grands barrages qu’entre les populations le long des rivières sans barrages. Il est important de noter que l’étendue de cette différenciation génétique était plus grande là où les barrages existaient depuis plus longtemps, reflétant les impacts à long terme de la restriction du flux génétique entre les populations.

«Nous avons extrait l’ADN du sang collecté par nos chercheurs de la Platypus Conservation Initiative à l’UNSW. En utilisant des milliers de marqueurs moléculaires, nous avons pu identifier un signal fort indiquant que la différenciation génétique augmentait rapidement entre les ornithorynques en dessous et au-dessus de ces grands barrages », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Luis Mijangos, qui travaille maintenant à l’Université de Canberra.

« Il s’agit d’un résultat profond avec des implications significatives pour la conservation de l’ornithorynque. Nous soupçonnons depuis longtemps que les proies peuvent restreindre les mouvements des ornithorynques, mais c’est la « preuve irréfutable ». Ces animaux ne peuvent tout simplement pas contourner les grands barrages », a déclaré le professeur Richard Kingsford, co-auteur de l’étude et directeur du Centre pour la science des écosystèmes de l’UNSW.

Même si les ornithorynques peuvent parcourir des distances considérables sur terre, les résultats de cette étude indiquent qu’ils ne peuvent pas franchir les hauts murs des barrages. De plus, les grands plans d’eau libres que l’on trouve généralement au-dessus des murs des barrages, ainsi que les zones à débit d’eau régulé sous les murs des barrages, ne constituent pas des habitats adaptés aux ornithorynques. Les grands barrages restreignent ainsi les déplacements des individus le long des cours d’eau et agissent comme des barrières séparant les populations.

En conséquence, les grands barrages limitent le flux génétique entre les groupes d’ornithorynques et augmentent donc la possibilité de consanguinité et la perte de variation génétique adaptative, réduisent les chances de recolonisation des zones où des extinctions locales ont eu lieu et la probabilité de dispersion vers des zones présentant des conditions plus appropriées. . Tous ces facteurs, ainsi que la réduction de la qualité de l’habitat due au changement climatique, devraient réduire la viabilité à long terme des populations d’ornithorynques.

« Nous savons que les ornithorynques sont en déclin dans de nombreuses parties de leur aire de répartition dans l’est de l’Australie, affectées par de nombreuses menaces. Cette étude identifie l’une des principales menaces qui pèsent sur cette espèce emblématique », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Gilad Bino, responsable de la Platypus Conservation Initiative à l’UNSW Sydney. « Il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur l’écologie de l’ornithorynque, mais étant donné son statut international de monotrème, il est de plus en plus vital que nous comprenions et gérions les menaces qui pèsent sur cette espèce unique. »

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur