Les plus petites grenouilles à crocs du monde pondent leurs œufs sur les feuilles et les gardent

La découverte de la plus petite grenouille à crocs du monde en Indonésie marque un ajout important à la diversité de la vie amphibie.

Cette nouvelle espèce remet en question notre compréhension de la biologie des grenouilles, notamment en termes d’adaptations physiques et de comportement reproductif.

Crocs osseux

L’une des caractéristiques les plus remarquables des grenouilles d’Asie du Sud-Est est la présence de deux « crocs » osseux proéminents sur leur mâchoire inférieure.

Ces crocs ne sont pas simplement ornementaux ; ils jouent un rôle crucial dans les conflits territoriaux, la compétition entre partenaires et même dans la chasse à des proies redoutables comme les mille-pattes géants et les crabes.

Taille diminutive

Jeff Frederick, chercheur postdoctoral au Field Museum de Chicago et auteur principal de l’étude, a mené cette recherche en tant que doctorant à l’Université de Californie à Berkeley. Il a souligné la petite taille de la grenouille nouvellement découverte.

« Cette nouvelle espèce est minuscule par rapport aux autres grenouilles à crocs de l’île où elle a été trouvée, environ la taille d’un quart », a déclaré Frederick. « De nombreuses grenouilles de ce genre sont géantes et pèsent jusqu’à deux livres. En gros, cette nouvelle espèce pèse à peu près l’équivalent d’une pièce de dix cents.

Point chaud de la biodiversité

La découverte a été faite à Sulawesi, une île indonésienne connue pour ses habitats diversifiés et sa riche biodiversité. Frederick a souligné les caractéristiques écologiques uniques de Sulawesi.

« C’est une île géante avec un vaste réseau de montagnes, de volcans, de forêts tropicales de plaine et de forêts nuageuses dans les montagnes. La présence de tous ces différents habitats signifie que l’ampleur de la biodiversité parmi de nombreuses plantes et animaux que nous y trouvons est irréelle – rivalisant avec des endroits comme l’Amazonie », a déclaré Frederick.

Découverte inattendue

Le voyage des chercheurs à travers les jungles de Sulawesi a révélé un phénomène inattendu : des nids d’œufs de grenouilles ne sont pas dans l’eau, mais sur des feuilles et des rochers couverts de mousse. Cette découverte est particulière puisque la plupart des amphibiens pondent leurs œufs dans l’eau pour éviter le dessèchement. Les masses d’œufs terrestres ont été trouvées à plusieurs pieds au-dessus du sol.

« Normalement, lorsque nous recherchons des grenouilles, nous scrutons les berges des cours d’eau ou pataugeons dans les cours d’eau pour les repérer directement dans l’eau », explique Frederick. « Après avoir surveillé les nids à plusieurs reprises, l’équipe a commencé à trouver des grenouilles assises sur des feuilles, serrant leurs petits nids dans leurs bras. »

Garder les œufs

En y regardant de plus près, les experts ont réalisé que les grenouilles qui fréquentaient ces couvées étaient toutes des mâles. Ce comportement de protection des œufs chez les mâles est relativement rare chez les amphibiens.

La proximité des grenouilles avec leurs œufs leur permet de les recouvrir de composés protecteurs, les protégeant ainsi contre la contamination bactérienne et fongique.

Comportement reproducteur unique

Une hypothèse intéressante de Frederick et de son équipe relie les plus petits crocs de ces grenouilles à leur comportement reproducteur unique.

Contrairement à leurs parents, qui pondent des œufs dans l’eau et possèdent des crocs plus grands pour se défendre territorialement, ces grenouilles nichant dans les feuilles peuvent avoir développé des crocs plus petits en raison de leurs habitudes de ponte terrestre.

Le nom scientifique de la nouvelle espèce, Limnonectes phyllofolia, se traduit par « nidificateur de feuilles », décrivant avec justesse leur comportement de nidification unique.

Des écosystèmes précieux

« Il est fascinant de constater que lors de chaque expédition ultérieure à Sulawesi, nous découvrons encore des modes de reproduction nouveaux et diversifiés », a déclaré Frederick. « Nos résultats soulignent également l’importance de conserver ces habitats tropicaux très particuliers. »

« La plupart des animaux qui vivent dans des endroits comme Sulawesi sont tout à fait uniques, et la destruction de leur habitat est un problème de conservation toujours imminent pour préserver l’hyper-diversité des espèces que nous y trouvons. En apprendre davantage sur des animaux comme ces grenouilles que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre contribue à plaider en faveur de la protection de ces précieux écosystèmes.

L’étude est publiée dans la revue PLoS UN.

Crédit image : Sean Reill

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