Un terrifiant mosasaure dominait l’océan il y a 66 millions d’années

Dans une nouvelle étude de l’Université de Bath, des chercheurs décrivent un lézard de mer géant qui vivait à la fin du Crétacé, il y a 66 millions d’années. À cette époque, lorsque les dinosaures prospéraient sur terre, des reptiles marins géants appelés mosasaures dominaient l’océan. Les mosasaures pouvaient atteindre 12 mètres de long. Ils étaient des parents éloignés des iguanes modernes.

Les restes du nouveau mosasaure, nommé Thalassotitan atrox, ont été découverts au Maroc à environ une heure de Casablanca. Selon les chercheurs, le Thalassotitan avait des mâchoires et des dents massives comme celles des épaulards et chassait tous les autres reptiles marins comme un prédateur au sommet – tout en haut de la chaîne alimentaire.

L’énorme crâne de Thalassotitan mesurait cinq pieds de long, tandis que son corps atteignait près de 30 pieds de long, soit la taille d’un épaulard, ont noté les chercheurs.

Contrairement à la plupart des mosasaures qui avaient des dents fines, Thalassotitan avait des dents coniques pour déchirer d’énormes proies. Ces experts rapportent que d’éventuels restes des victimes de Thalassotitan ont été découverts.

Ces animaux fossilisés, dont au moins trois espèces différentes de mosasaures, ont été découverts avec des dommages particuliers suggérant qu’ils ont été digérés dans l’estomac de Thalassotitan avant que leurs os ne soient recrachés.

« Il s’agit de preuves circonstancielles », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Nick Longrich. « Nous ne pouvons pas dire avec certitude quelle espèce d’animal a mangé tous ces autres mosasaures. Mais nous avons des os de reptiles marins tués et mangés par un grand prédateur.

« Et au même endroit, nous trouvons Thalassotitan, une espèce qui correspond au profil du tueur : c’est un mosasaure spécialisé pour s’attaquer à d’autres reptiles marins. Ce n’est probablement pas une coïncidence.

« Le Thalassotitan était un animal étonnant et terrifiant », a déclaré le Dr Nick Longrich, qui a dirigé l’étude. « Imaginez un dragon de Komodo croisé avec un grand requin blanc croisé avec un T. rex croisé avec un épaulard. »

Selon le professeur Nour-Eddine Jalil, co-auteur de l’étude, les fossiles de phosphate du Maroc « offrent une fenêtre sans précédent sur la paléobiodiversité de la fin du Crétacé ».

« Ils nous racontent à quel point la vie était riche et diversifiée juste avant la fin de « l’ère des dinosaures », où les animaux devaient se spécialiser pour avoir une place dans leurs écosystèmes. Thalassotitan complète le tableau en assumant le rôle de mégaprédateur au sommet de la chaîne alimentaire.

Le Dr Longrich a écrit un blog sur la recherche ici : https://www.nicklongrich.com/blog/thalassotitan-the-killer-mosasaur

L’étude est publiée dans la revue Recherche sur le Crétacé.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur