Identification du premier animal frugivore de l’histoire de la Terre

Une grande variété d’espèces animales mangent des fruits – des toucans et chauves-souris frugivores aux loups à crinière et aux humains. Cependant, la plupart des plantes fruitières ont évolué relativement récemment dans l’histoire de notre planète, au cours du Crétacé (il y a 145,5 à 65,5 millions d’années). Aujourd’hui, en comparant la forme du crâne et le contenu de l’estomac d’oiseaux fossiles, une équipe de recherche dirigée par l’Université d’Oxford a retrouvé la première preuve fossile de la consommation de fruits. Ils ont découvert que le premier animal frugivore connu était un oiseau à longue queue de la taille d’un corbeau appelé Jeholornis, qui vivait il y a 120 millions d’années. Selon les experts, cet oiseau pourrait avoir contribué à la propagation des plantes qui dominent le monde aujourd’hui.

« Il s’agit de la plus ancienne preuve de consommation de fruits chez un animal », a déclaré le co-auteur de l’étude, Jingmai O’Connor, conservateur associé des reptiles fossiles au Field Museum de Chicago. « Les fruits sont une ressource incroyable que tout le monde connaît, et les plantes qui les produisent sont partout, mais il n’en a pas toujours été ainsi. Cette découverte sur comment et quand les oiseaux ont commencé à exploiter cette ressource pourrait aider à expliquer pourquoi ces types de plantes sont si dominants dans notre paysage aujourd’hui.

Selon O’Connor, le poing Jeholornis Le fossile – décrit en 2002 – avait des restes de plantes éparpillés autour de lui, comme s’ils avaient explosé hors de sa cavité gastrique. Au début, les chercheurs pensaient qu’il ne s’agissait que de graines et affirmaient que l’oiseau se nourrissait de graines plutôt que de fruits entiers. Cependant, en examinant des dizaines de Jeholornis spécimens conservés au Musée de la nature du Shandong Tianyu en Chine, les scientifiques ont découvert que, bien que les oiseaux aient plus de traits similaires aux dinosaures qu’aux oiseaux modernes, certaines caractéristiques de leur bouche et de leur bec – telles que des dents réduites – pourraient potentiellement faire allusion à un  » régime moderne » comprenant des fruits.

De plus, comme les oiseaux qui mangent des graines ont dans leur estomac un « moulin gastrique » constitué de calculs de gésier – qu’ils ingèrent pour les aider à broyer les graines – les chercheurs ont également examiné les cavités gastriques des fossiles. L’analyse a révélé que, même si certains Jeholornis avaient des calculs de gésier et d’autres conservaient des graines dans leur estomac, aucun spécimen présentant ces deux caractéristiques n’a été trouvé. Cela suggère que l’oiseau mangeait différents types d’aliments à différents moments de l’année, y compris des fruits lorsqu’ils étaient disponibles. « Les oiseaux peuvent modifier radicalement les proportions de leur système digestif pour s’adapter à leur régime alimentaire pour une saison particulière », a expliqué O’Connor. « C’est la première preuve de cette plasticité chez les dinosaures. »

Ainsi, non seulement Jeholornis le premier animal frugivore connu, mais il peut également avoir contribué à l’évolution des premières plantes fruitières. « Les oiseaux pourraient avoir été recrutés pour disperser leurs graines au cours de leurs premiers stades d’évolution », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Han Hu, expert en paléobiologie à Oxford. « En tant que disperseurs de graines très mobiles, les premiers oiseaux frugivores pourraient donc indiquer un rôle potentiel des interactions oiseaux-plantes au cours de la révolution terrestre du Crétacé. »

« Nous espérons que nos recherches inspireront les recherches des paléontologues, écologistes, zoologistes et botanistes qui s’intéressent à l’écologie des oiseaux, aux interactions trophiques et à la révolution terrestre du Crétacé », a-t-elle conclu.

L’étude est publiée dans la revue eLife.

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Par Andreï Ionescu, Espèces-menacées.fr Rédacteur