Les scientifiques confirment que le permafrost rend les rivières oranges après avoir libéré des métaux toxiques piégés depuis des millions d'années et a déjà tué deux espèces : les Pyrénées, touchées

Certains cours d'eau du nord du Canada changent de couleur sous les yeux des scientifiques. Les eaux autrefois transparentes apparaissent désormais d’un orange trouble, chargées d’acidité et de métaux pouvant être dangereux pour la vie aquatique. Il ne s’agit pas d’un déversement industriel ni d’un accident minier. Selon une étude publiée dans Science, l'origine réside dans le dégel du permafrost, qui met à nu des roches anciennes capables d'altérer la chimie de l'eau.

Ce qui a déclenché toutes les alarmes, c’est la rapidité du changement. Les chercheurs ont identifié 146 cours d'eau visiblement affectés grâce à des images satellite et vérifié sur le terrain que certains étaient passés de canaux propres à des niveaux très acides et des concentrations élevées de métaux, surtout depuis 2024. « Cela semble très mauvais », a résumé Sean Carey, professeur à l'Université McMaster et co-auteur des travaux.

Un panneau orange au Yukon

L'étude porte sur une zone située au nord de Dawson City, au Yukon, entre les bassins des rivières Yukon et Mackenzie. Ce sont deux des grands systèmes fluviaux subarctiques d’Amérique du Nord et alimentent, d’une manière ou d’une autre, l’océan Arctique. Nous ne parlons pas d’une flaque d’eau isolée au milieu de nulle part.

Ces sources sont importantes pour les communautés autochtones, les randonneurs et la faune locale. Dans certains cas, ils sont utilisés comme eau potable et servent également de frayères pour des poissons tels que la truite Dolly Varden ou l'ombre arctique. C'est pourquoi la couleur orange n'est pas seulement une jolie bizarrerie pour une photo. C'est un avertissement.

« Nous avons été vraiment surpris », a déclaré Elliott Skierszkan, auteur principal de l'étude et professeur adjoint à l'Université Carleton. Ce qui était surprenant, c’était non seulement de trouver des métaux, mais aussi de constater une transition abrupte en seulement deux ou trois ans. En sciences de l’environnement, c’est très rapide.

Que se passe-t-il sous terre

Le pergélisol est un sol qui reste gelé pendant de longues périodes. Dans de nombreuses régions arctiques, il a fonctionné comme une sorte de couvercle naturel, gardant les couches de roches et de minéraux isolées pendant des siècles, voire des millénaires. Le problème survient lorsque ce couvercle se brise à cause de la chaleur.

Lorsque le sol dégèle, l’eau et l’oxygène atteignent les roches riches en sulfures. Cette réaction génère de l'acidité et mobilise des métaux comme l'aluminium, le cadmium, le zinc ou le nickel, qui voyagent ensuite avec la pluie et la fonte des glaces jusqu'aux cours d'eau. Le fer contribue à expliquer cet aspect rouillé, comme si la rivière était devenue une plaie ouverte.

En pratique, le processus est similaire à ce qui se passe dans certaines zones minières contaminées, même si aucune mine n’est en activité à proximité. La différence troublante est que la réaction peut se répéter simultanément dans de nombreux petits canaux. Et c’est là que réside le problème de l’échelle.

Le cas le plus préoccupant

Le pire exemple documenté par les chercheurs est celui d’un ruisseau qui se jette dans la rivière Ogilvie. Au début du siècle, son eau était considérée comme pratiquement intacte. En juillet 2025, la situation avait radicalement changé.

Selon l’étude, l’eau était si acide qu’elle serait inhabitable pour la plupart des espèces aquatiques. Les concentrations de soufre étaient comparables à celles d'un bassin de déchets miniers, tandis que les métaux tels que l'aluminium et le cadmium semblaient des centaines, voire des milliers de fois supérieurs aux niveaux considérés comme sans danger pour les humains et la faune.

Le signal était visible en aval. Les chercheurs ont observé un panache d'eau altérée jusqu'à trois kilomètres après la confluence avec l'Ogilvie. C'est le genre d'image qui n'a pas besoin de beaucoup d'explications. Cela ressemble et s'inquiète.

Poisson et eau potable

La première victime probable de ces changements est la vie aquatique. Un cours d'eau très acide n'est pas un endroit facile pour les insectes, les algues, les jeunes poissons ou les espèces qui doivent se déplacer dans ces cours d'amont pour compléter leur cycle. Et lorsque cette base échoue, le reste de la chaîne en souffre également.

Des rivières rouillées liées au dégel du permafrost avaient déjà été observées en Alaska. Là-bas, des rapports scientifiques ont documenté la perte de poissons et le déclin de la biodiversité dans les cours supérieurs touchés. Le Yukon semble afficher une version canadienne du même avertissement, avec ses propres rythmes et sa propre géologie.

Pour les gens, le message le plus prudent est clair. Si un canal change de couleur ou apparaît entouré de végétation morte, il ne doit pas être traité comme une source sûre sans analyse. Dans les régions reculées, où remplir une cantine dans un ruisseau semble être la chose la plus normale au monde, ce détail compte beaucoup.

La bonne nouvelle, pour l'instant

Tous les systèmes fluviaux ne présentent pas les mêmes dégâts. Les chercheurs soulignent que les grands fleuves en aval n’ont pas encore montré de baisse inquiétante de la qualité de l’eau. Les niveaux de sulfates à long terme augmentent, mais n'atteignent pas des valeurs toxiques, et les concentrations de métaux restent stables dans ces canaux majeurs.

Cela se produit parce que, lorsqu'il est mélangé avec plus d'eau, le pH peut augmenter et une partie des métaux dissous commence à former de petites particules. C'est une sorte de tampon naturel. Mais il n’est pas conseillé d’être trop confiant.

La question qui reste ouverte est de savoir jusqu’où cette amélioration se fera en aval et que se passera-t-il si davantage de cours d’eau concernés sont ajoutés chaque année. Un seul flux peut être dilué. Des centaines, peut-être pas tant que ça. Le temps passe plus vite que de nombreux plans de surveillance.

Regardez avant qu'il ne soit trop tard

Le Nord canadien se réchauffe plus rapidement que la moyenne mondiale. Dans la région, les températures ont augmenté d'environ 2,6°C depuis les années 1960, selon les recherches. Cette chaleur ne fait pas que faire fondre la glace visible. Cela modifie également les routes, les pistes, les maisons et maintenant la chimie de l’eau.

Les scientifiques réclament davantage de surveillance et davantage de données de terrain. Il ne suffit pas d’observer les couleurs depuis un satellite, même si c’est un outil très utile. Il est nécessaire de mesurer le pH, les sulfates et les métaux, et d'avertir ceux qui vivent, pêchent ou voyagent dans ces zones.

La découverte laisse également une leçon inconfortable. Le changement climatique ne se produit pas toujours comme une vague de chaleur ou un incendie. Parfois, il apparaît silencieusement, sous terre, jusqu'à ce qu'un ruisseau cristallin devienne orange. Et puis, il n’y a aucun moyen de ne pas le voir.

L'étude a été publiée dans Science sous le titre « Acidification brutale des cours d’eau et mobilisation des métaux issus de la dégradation du pergélisol », et les données associées aux travaux sont également disponibles dans Dryad.

L'entrée Les scientifiques confirment que le pergélisol rend les rivières orange après avoir libéré des métaux toxiques piégés depuis des millions d'années et a déjà tué deux espèces : les Pyrénées, touchées, a été publiée pour la première fois sur ECOticias.com.