Des scientifiques ont découvert un fossile de mille-pattes de la taille d'une voiture, vieux de 326 millions d'années, qui rampait autrefois sur Terre avant les dinosaures.

Il y a plus de 300 millions d’années, bien avant que les dinosaures ne laissent leurs traces, les forêts équatoriales de ce qui est aujourd’hui l’Europe étaient dominées par un gigantesque invertébré. Elle s’appelait Arthropleura et pouvait avoir presque la même taille qu’une petite voiture. Les dernières découvertes ont permis de mieux reconstituer son corps et sa place dans l'arbre de vie et aussi de raconter une histoire très claire sur le climat, les écosystèmes et les extinctions.

Un mille-pattes géant sur une plage du Northumberland

En 2018, un bloc de grès tombé d’une falaise à Howick Bay, dans le nord de l’Angleterre, a révélé quelque chose d’inattendu. À l’intérieur, plusieurs segments articulés de la coquille d’Arthropleura sont apparus, conservés dans un ancien canal fluvial. Un ancien étudiant de l'Université de Cambridge l'a vu marcher sur la plage. Le géologue Neil Davies lui-même le décrit comme une découverte totalement fortuite.

La pièce conservée mesure environ 75 centimètres, mais elle ne représente qu'une partie de l'animal, probablement une mue de l'exosquelette. À partir de cette proportion, l’équipe calcule que le mille-pattes entier atteignait environ 2,7 mètres de longueur et environ 50 kilos de poids, comparable à une voiture compacte. Il s’agit jusqu’à présent du plus grand invertébré terrestre jamais enregistré, surpassant même les anciens scorpions marins géants.

Le contexte brise aussi les clichés. Ce spécimen ne provient pas d'un marais houiller classique, mais d'un paysage de rivières et de forêts ouvertes proches de la côte, dans une Grande-Bretagne alors située presque sur l'équateur, avec un climat tropical et une végétation luxuriante autour des ruisseaux et des canaux.

C'était sa tête et qu'est-ce que cela nous dit sur sa famille

Depuis plus d’un siècle, personne n’avait trouvé de tête d’Arthropleura bien conservée. Cette lacune a été comblée par de nouveaux fossiles juvéniles de Montceau-les-Mines, en France, étudiés par microtomographie dans un ouvrage publié dans Science Advances en 2024.

Les images en trois dimensions révèlent des détails qu’on ne pouvait qu’imaginer auparavant. Cet animal avait des antennes courtes à sept segments, des yeux sur des pédoncules rappelant ceux de certains crabes et des mâchoires internes protégées par des plaques, accompagnées d'appendices buccaux qui ressemblent plus à ceux d'un mille-pattes qu'à ceux d'un mille-pattes des temps modernes. En revanche, le tronc présente des caractéristiques clairement mille-pattes, avec des segments doubles et jusqu'à deux paires de pattes par plaque en de nombreux points du corps.

En combinant cette anatomie avec les données génétiques des myriapodes actuels, les auteurs concluent qu'Arthropleura faisait partie d'un groupe primitif de mille-pattes, étroitement apparenté à eux mais avec une tête qui conserve des caractéristiques plus anciennes, partagée avec les mille-pattes. En d’autres termes, il avait le corps d’un mille-pattes et une tête intermédiaire entre les deux mondes.

Gigantisme sans ambiance extrême

Pendant des années, la taille énorme de ces animaux a été expliquée par une idée simple. Si au Carbonifère il y avait plus d’oxygène dans l’air, les invertébrés qui respirent par la trachée pourraient devenir beaucoup plus gros qu’aujourd’hui. Le problème est que le spécimen de Northumberland provient de roches formées avant le grand pic d’oxygène de la fin du Carbonifère, lorsque la concentration n’était que légèrement supérieure aux valeurs actuelles.

Qu’est-ce que cela signifie en pratique pour comprendre ces écosystèmes ? Cette teneur élevée en oxygène a aidé, mais ne suffit pas à expliquer le gigantisme. Les chercheurs soulignent plusieurs facteurs qui s’additionnent. D’un côté, une jungle équatoriale chargée de matières végétales, de graines et de restes organiques qui alimenteraient bien un gros détritivore. De l’autre, l’absence de grands prédateurs terrestres qui rivalisaient ou attaquaient ces myriapodes géants.

La nouvelle étude française renforce l’idée d’un animal lent et plutôt mangeur de déchets. La disposition des pattes et du tronc indique une locomotion modérée, pas un chasseur rapide, et la plupart des auteurs pensent qu'il se nourrissait principalement de litière de feuilles en décomposition, bien qu'il ne soit pas exclu qu'il complète son alimentation avec d'autres invertébrés ou de petits amphibiens lorsque l'occasion se présentait.

Changement climatique, disparition des habitats

Les arthropleuras ont prospéré pendant environ 45 millions d'années dans les forêts proches de l'équateur, depuis environ 346 millions d'années jusqu'au début du Permien. Sa disparition coïncide avec un changement profond du climat terrestre. Les grandes forêts marécageuses du Carbonifère sont fragmentées, le régime devient plus saisonnier et de nombreuses zones équatoriales deviennent plus sèches.

Pour un invertébré géant qui dépendait de sols humides et d’un processus de mue sûr, ce pivot avait un coût énorme. Le moulage d’un nouvel exosquelette implique des périodes vulnérables pendant lesquelles le corps a besoin d’une humidité stable. Avec moins d’eau disponible et plus de sécheresses, chaque mue devenait un pari risqué. Parallèlement, apparaissent et se diversifient les premiers reptiles, mieux adaptés à ces milieux plus arides et capables d'exploiter des ressources similaires.

Les scientifiques ne disposent pas encore d’un seul élément de preuve pour expliquer leur extinction, mais la combinaison d’une désertification progressive et d’une nouvelle compétition de vertébrés correspond au modèle observé dans les archives fossiles. C'est un rappel inconfortable. Lorsque le climat change rapidement et que les habitats diminuent, même les géants tombent. Et ça se voit.

L’étude complète a été publiée dans « Science Advances »