Plus de 200 degrés et des pressions qui surprennent les scientifiques : la Chine fore près de 11 kilomètres sous le désert et montre des zones de la Terre qui n'avaient jamais été explorées

Au cœur du désert du Taklimakan, au nord-ouest de la Chine, le pays a achevé le forage de son puits vertical le plus profond et le plus profond d'Asie. Le projet, connu sous le nom de « Shenditake 1 », a atteint 10 910 mètres après plus de 580 jours de travaux, selon l'agence d'État Xinhua et la compagnie pétrolière CNPC.

Ce chiffre est impressionnant en soi, mais ce qui est important, c’est ce qu’il signifie. Ce type de forage ne recherche pas uniquement du pétrole et du gaz. Ils sont également vendus comme une « fenêtre » sur la croûte terrestre, véritable laboratoire de mesure de la température, de la pression et des propriétés des roches où les modèles ne peuvent faire que des estimations.

Qu'est-ce qui est recherché à près de onze kilomètres de profondeur ?

L’opération a débuté le 30 mai 2023 dans le bassin du Tarim, une région dotée d’importantes réserves profondes, mais aussi de conditions de surface extrêmes et d’un sous-sol très complexe.

En mars 2024, le puits a dépassé les 10 000 mètres, un seuil qui marque le saut vers un terrain où « chaque mètre » multiplie la difficulté. À cette profondeur, les températures dépassent 200 ºC et les pressions dépassent 130 MPa, et dans la dernière section, Xinhua place des températures supérieures à 210 ºC et des pressions supérieures à 145 MPa.

Sun Jinsheng, académicien de l'Académie chinoise d'ingénierie, a résumé la complexité avec une image facile à comprendre. « La difficulté de construction du projet de forage peut être comparée à celle d'un gros camion roulant sur deux minces câbles d'acier. »

Pourquoi c’est important pour l’environnement et la transition énergétique

Voici la partie inconfortable. « Shenditake 1 » est lié à l'exploration d'hydrocarbures dans des couches ultra-profondes, ce qui peut alimenter de nouvelles extractions et, avec elles, davantage d'émissions de CO2 si ce carburant finit par brûler.

Mais la même connaissance des profondeurs du sous-sol constitue également un outil pour des politiques climatiques plus sérieuses. Une meilleure mesure de la chaleur, des fluides et des contraintes de la croûte terrestre permet d'affiner les cartes des risques sismiques et peut guider les projets de géothermie et de stockage de CO2, qui dépendent de la connaissance précise des roches qui scellent, lesquelles fuient et comment elles évoluent sous pression.

Il est conseillé de ne pas perdre la balance. Bien qu'elle semble « toucher le centre », la croûte continentale a une épaisseur moyenne d'environ 30 km et peut atteindre 100 km sous de grandes chaînes de montagnes, selon l'USGS. Ce puits reste dans la croûte.

Que regarder à partir de maintenant

Forer aussi profondément n’est pas seulement un défi technique. Elle exige également la transparence environnementale. Les points critiques sont généralement les mêmes dans n'importe quel méga puits, gestion des boues et des fluides, contrôle des fuites de méthane, protection des aquifères et traçabilité des déchets industriels laissés par les travaux.

La technologie peut ouvrir les portes à des géosciences plus précises. La question climatique en est une autre. Si ces enregistrements deviennent un raccourci pour extraire davantage de fossiles, le bénéfice global est dilué. S’ils sont utilisés pour mieux comprendre le sous-sol et réduire les risques, ils peuvent constituer un élément utile de la transition. En bas, le trou est déjà fait. Il est maintenant temps de décider à quoi il sert.