Au cours des 70 dernières années, des chercheurs de l’Université de Tel Aviv ont observé des changements dans la morphologie des oiseaux. Ces changements physiques sont considérés comme une réponse au changement climatique.
Les résultats de l’étude ont montré deux types différents de changements : les oiseaux ont soit diminué en masse corporelle, soit augmenté en longueur corporelle. Ces changements sont probablement des stratégies physiques visant à faciliter la perte de chaleur dans l’environnement.
Au XIXe siècle, une théorie appelée la règle de Bergmann a été formulée. La théorie suggère que les oiseaux et les mammifères qui vivent dans des climats froids sont plus gros que ceux qui vivent dans des climats plus chauds. En effet, les corps plus petits peuvent permettre une perte de chaleur plus importante, ce qui constitue un avantage dans les régions chaudes, tandis que les corps plus grands peuvent minimiser les pertes de chaleur, ce qui est idéal dans les climats plus froids.
En se basant sur la règle de Bergmann, les scientifiques ont prédit que le réchauffement climatique entraînerait une réduction de la taille des animaux. Cela exclut les oiseaux vivant dans l’environnement humain (tels que les pigeons et les moineaux domestiques) dont la taille pourrait augmenter en raison de la disponibilité de nourriture.
Pour l’étude, l’équipe de recherche s’est appuyée sur une collection d’oiseaux du Musée d’histoire naturelle Steinhardt de l’Université. Environ 8 000 spécimens adultes de 106 espèces différentes ont été analysés. Cela comprenait les oiseaux migrateurs, les oiseaux sauvages résidents et les oiseaux qui vivent à proximité des humains. Un modèle statistique a été utilisé pour évaluer les changements morphologiques dans la masse corporelle, la longueur du corps et la longueur des ailes des oiseaux.
« Nos résultats ont révélé une situation complexe. Nous avons identifié deux types différents de changements morphologiques : certaines espèces étaient devenues plus légères – leur masse avait diminué alors que la longueur de leur corps restait inchangée ; tandis que d’autres étaient devenus plus longs – la longueur de leur corps avait augmenté, tandis que leur masse restait inchangée. Nous pensons qu’il s’agit de deux stratégies différentes pour faire face au même problème, à savoir la hausse des températures », a expliqué le chercheur principal Shahar Dubiner.
Ces résultats ont été observés dans tout le pays, quelle que soit la nutrition. Une différence a toutefois été identifiée entre les deux stratégies. Par exemple, les changements dans la longueur du corps ont été davantage observés chez les oiseaux migrateurs, tandis que les changements dans la masse corporelle étaient plus typiques chez les oiseaux non migrateurs. Ces oiseaux migrateurs viennent du monde entier, comme d’Asie, d’Europe et d’Afrique, ce qui suggère un phénomène mondial.
« Nous avons constaté que le corps de plus de la moitié des espèces d’oiseaux s’adaptait aux conditions changeantes en devenant soit plus long, soit plus mince, facilitant ainsi la perte de chaleur. Nous craignons cependant que cette flexibilité ne suffise pas à mesure que les températures continuent d’augmenter », ont déclaré les auteurs de l’étude.
L’équipe de recherche a encore de nombreuses questions sans réponse sur ce phénomène.
« Devons-nous nous inquiéter ? Est-ce un problème, ou plutôt une capacité encourageante à s’adapter à un environnement changeant ? De tels changements morphologiques sur quelques décennies ne représentent probablement pas une adaptation évolutive, mais plutôt une certaine flexibilité phénotypique manifestée par les oiseaux », a déclaré Dubiner.
« Nous craignons que sur une période aussi courte, il y ait une limite à la flexibilité ou au potentiel évolutif de ces caractéristiques, et que les oiseaux pourraient manquer de solutions efficaces à mesure que les températures continuent d’augmenter. »
L’article a été publié dans la revue scientifique Écologie mondiale et biogéographie.
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Par Katherine Bucko, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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