La glace de l’Antarctique nous condamnera-t-elle tous ?

Une nouvelle étude arrive à des chiffres inquiétants

Pendant des années, les scientifiques ont eu du mal à déterminer exactement la quantité de méthane emprisonnée sous la glace aux pôles Nord et Sud et ce que cela signifierait pour les températures mondiales si le changement climatique faisait fondre suffisamment de glace pour libérer ce méthane dans l’atmosphère. Une nouvelle étude publiée dans Communications naturelles fournit l’estimation la plus complète à ce jour : un chiffre stupéfiant de 80 à 480 gigatonnes. C’est une large fourchette, mais même dans le bas de l’échelle, c’est étonnant. Pour situer le contexte, tous les bovins et autres animaux domestiques du monde entier produisent environ 0,08 gigatonne de méthane par an. Quatre-vingts gigatonnes, c’est 1 000 fois cette quantité.

L’étude, dirigée par Jemma Wadham, professeur à l’École des sciences géographiques de l’Université de Bristol et à l’Institut Cabot pour l’environnement, a synthétisé les recherches scientifiques antérieures sur les calottes glaciaires. L’étude a révélé que les calottes glaciaires, bien qu’apparemment inertes, sont intimement liées au cycle mondial du carbone de manière à stocker et à libérer du carbone.

calottes glaciaires de l’Antarctique | Photo gracieuseté de la NASA

En Antarctique, la glace d’un blanc aveuglant s’étend à perte de vue et la température de l’air reste généralement bien en dessous de zéro. Mais les scientifiques ont conclu qu’il est probable que sous la glace se trouvent de vastes réserves de carbone organique et de méthane, créées par la lente décomposition de la végétation ancienne et de la vie marine qui prospéraient pendant le maximum thermique Paléocène-Éocène, une période il y a 55 millions d’années, lorsque l’Antarctique était regorgeant de verdure et de faune (et une grande partie du reste de la terre était inhabitable). À mesure que le climat se refroidissait, les restes des sols, de la vie végétale et animale – ou de la vie marine, dans le cas des calottes glaciaires marines – sont devenus des sédiments piégés bien sous la glace. Là, des micro-organismes en ont converti une partie en méthane, un puissant gaz à effet de serre.

« Ce méthane est préservé parce qu’il fait froid et qu’il y a suffisamment de pression due au poids de la glace au-dessus de lui », explique Lev Tarasov, professeur agrégé au Département de physique et d’océanographie physique de l’Université Memorial et l’un des auteurs de l’étude. Mais, dit Tarasov, le changement climatique commence à modifier les conditions qui retiennent les gisements de méthane depuis des millions d’années.

Les scientifiques sont particulièrement préoccupés par la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental. Là où elle se trouve, l’eau chaude importée par les changements de régime des vents s’accumule contre les plates-formes de glace, provoquant la fonte même dans les zones où l’air reste froid. À mesure que la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental – et toutes les plates-formes de glace – s’amincissent, il est possible que d’importantes réserves de méthane s’échappent, portant les niveaux de gaz à effet de serre au-delà des niveaux mondiaux que la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques (CCNUCC) a reconnu comme étant les niveaux les plus élevés. niveaux maximaux pour limiter le réchauffement à 2°C (3,6°F) d’ici 2100.

Mais à mesure qu’elles fondent, les calottes glaciaires pourraient également contribuer à éliminer le dioxyde de carbone de l’atmosphère en l’attirant vers l’océan. Lorsque les glaciers s’écrasent contre le substrat rocheux en dessous d’eux, ils créent une « farine de roche » fine et riche en nutriments. À mesure que les calottes glaciaires fondent, certains de ces nutriments sont absorbés par les écosystèmes marins environnants, ajoutant des nutriments vitaux qui augmentent les populations de micro-organismes, qui aspirent ensuite le dioxyde de carbone dissous à la surface de l’océan. Lorsque les micro-organismes meurent, ils coulent au fond de l’océan, emportant avec eux le dioxyde de carbone, où il forme un sédiment riche en carbone.

Tarasov a hésité à quantifier la quantité de carbone que ces micro-organismes pourraient extraire de l’atmosphère – et quelle quantité cela pourrait atténuer les dommages climatiques causés par le méthane qui s’échappe. Une question comme celle-ci est l’une des plus difficiles à répondre, explique Tarasov, car des changements relativement mineurs dans le cycle du carbone peuvent avoir des conséquences énormes.

« Le problème avec la compréhension du cycle du carbone est qu’il dépend de la petite différence entre de très grands nombres. Il y a beaucoup de carbone qui passe des océans vers l’atmosphère, ou de l’atmosphère vers les océans. Il suffit de petits changements pour tout changer.