L’anatomie de la vision des méduses est assez variable, allant d’yeux complexes à des yeux plus simples, en passant par l’absence d’yeux du tout. C’est pourquoi les méduses semblaient être un modèle parfait pour explorer l’évolution des yeux. Tout cela indique que les différents yeux des différentes méduses ont évolué indépendamment les uns des autres. Les scientifiques espèrent qu’en étudiant l’évolution convergente des yeux des méduses, ils pourront mieux comprendre l’évolution génétique, cellulaire et morphologique.
« Les yeux ont évolué plusieurs fois indépendamment chez la méduse », a expliqué Paulyn Cartwright de l’Université du Kansas. « Nous savons depuis un certain temps qu’il n’y a pas une origine unique des yeux chez tous les animaux, mais nous avons été surpris du nombre de fois où ils ont évolué indépendamment chez les méduses. »
Les scientifiques envisagent désormais de créer une comparaison génétique de la manière dont chaque type d’œil de méduse a évolué pour produire un arbre phylogénétique.
« Les méduses sont un système vraiment intéressant pour cela, car elles ont une diversité d’yeux, allant de simples amas de cellules sensibles à la lumière à des yeux très complexes – des yeux de type caméra qui peuvent former des images et avoir une lentille, une cornée et une rétine. – si superficiellement, ils peuvent ressembler aux vertébrés », a déclaré Cartwright.
Les scientifiques prévoient d’analyser bon nombre des quelques milliers d’espèces de méduses existantes, en examinant la génétique commune et les différences dans les éléments génétiques de base trouvés dans leurs yeux.
« Les cellules elles-mêmes ont leurs propres caractéristiques, et elles sont en réalité le résultat de l’expression de très nombreux gènes différents. Nous pouvons donc parfois passer à côté d’un schéma global en examinant des gènes individuels », a déclaré Cartwright.
« Mais si nous examinons tous les gènes qui sont exprimés dans la cellule et quel est ce résultat particulier, cela pourrait nous donner un niveau d’information différent. C’est pourquoi il est formidable d’examiner tous ces différents niveaux et de voir ce qui est similaire et ce qui a changé pour vraiment nous aider à comprendre cette question très complexe.
« Les méduses sont un excellent système pour ce faire, car elles se prêtent très bien à ce type d’expériences. Nous pouvons examiner les gènes individuels et la manière dont ils sont exprimés ; nous pouvons examiner globalement tous les gènes exprimés dans ces cellules ; et puis nous pouvons voir ce qui est similaire au niveau morphologique entre ceux-là et ce qui est différent.
Une partie de la recherche comprendra un voyage au Panama, un haut lieu de la diversité des méduses. Puisqu’il existe des milliers d’espèces de méduses, trier leur génétique et leur phylogénie est un défi de taille. À ce défi s’ajoute le fait qu’il peut être difficile de trouver et de collecter de petites méduses, dont certaines se cachent au fond de l’océan. Si les scientifiques réussissent, ils pourraient entrevoir un petit aperçu du mystère de la vie sur terre.
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Par Zach Fitzner, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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