Bien qu'elle soit courante, cette plante emblématique est menacée dans son habitat naturel
C'est la fin du printemps et les pièges à mouches Vénus fleurissent dans la campagne marécageuse près de la côte de Caroline, leurs fleurs blanches dépassant bien au-dessus des fins commerciales des plantes.
Leurs feuilles épineuses d’un rose vif et d’un vert vif reposent près du sol, attendant un insecte errant. Bien qu'il puisse ressembler à quelque chose d'une jungle tropicale lointaine, le piège à mouches a élu domicile parmi les arbustes et les herbiers de cette petite partie de la plaine côtière de l'Atlantique en Caroline du Nord et en Caroline du Sud. Mais cet habitat est réduit à néant par la croissance démographique, des années d'efforts de lutte contre les incendies dans les forêts environnantes et les braconniers, qui ramassent par centaines cette plante commerciale populaire.
« C'est probablement la plante la plus reconnue au monde », a déclaré Don Waller, un écologiste végétal à l'Université du Wisconsin, qui fait pression pour que les pièges à mouches soient protégés en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition. « Qui peut résister à une plante qui bouge et attraper un animal ?
Les pièges à mouches de Vénus et d'autres plantes carnivores ont évolué dans des endroits où le sol est pauvre en nutriments, ce qui les a obligés à trouver de nouvelles sources de subsistance. Les feuilles en forme de coquille du piège à mouches sont bordées de minuscules poils. Lorsque sa proie plie l'un de ces poils, les feuilles se referment, piégeant l'insecte afin que les sucs digestifs de la plante puissent se mettre au travail.
Malgré leur nom, les pièges à mouches subsistent principalement sur les araignées et les insectes rampants comme les fourmis et les coléoptères. Et la plante est un peu sélective quant à ce qu'elle mange : des chercheurs de l'Université d'État de Caroline du Nord ont découvert que le piège à mouches Vénus ne consomme pas d'insectes pollinisateurs qui peuvent l'aider à se reproduire.
Les pièges à mouches Vénus sont largement cultivés artificiellement, mais leur aire de répartition naturelle est extrêmement restreinte. Environ 90 pour cent des pièges à mouches sauvages poussent dans un rayon d'environ 50 miles autour de Wilmington, en Caroline du Nord, a déclaré Waller. Cette partie de la côte connaît une croissance rapide – la population de la région métropolitaine de Wilmington approche désormais les 300 000 habitants, soit une augmentation d'environ 40 % depuis 2000 – et le développement a évincé la « savane humide » où prospèrent les pièges à mouches, a déclaré Zach West, qui aide à gérer les 17 000 habitants. -acre Green Swamp Preserve pour la conservation de la nature.
Une grande partie du travail de West consiste à restaurer la forêt indigène de pins à longues feuilles, qui a été largement remplacée au cours des décennies précédentes par des espèces à croissance plus rapide pour la récolte du bois. Il utilise régulièrement des brûlages contrôlés, qui permettent aux pièges à mouches de prospérer.
« Les pièges à mouches dépendent de cet habitat ouvert, de sorte qu'une grande partie de la lumière du soleil atteint le sol », a-t-il déclaré. « Le feu éloigne une grande partie de la végétation envahissante des étages intermédiaires et favorise un sous-étage diversifié. » Et comme le piège à mouches est une plante vivace qui pousse à partir d’un bulbe souterrain, il repousse une fois l’incendie passé.
La conversion des écosystèmes naturels de pins en plantations pour la récolte commerciale, où les incendies ont été supprimés, a évincé les pièges à mouches Vénus en Caroline du Nord et du Sud, a déclaré Waller. Bien qu'il existe encore des parcelles d'habitat naturel en Caroline du Sud, le nombre de pièges à mouches s'y est « écrasé et brûlé ».
La majeure partie des plantes reste dans des zones protégées comme la réserve Green Swamp, la réserve faunique de l'État Holly Shelter en Caroline du Nord et sur de grandes installations militaires comme le Camp LeJeune du Corps des Marines, au nord de Wilmington.
« Il existe de grandes populations protégées, mais certaines de ces populations plus petites sont assez susceptibles de perdre leur habitat », a déclaré West.
Aux problèmes s'ajoute le commerce illicite de pièges à mouches Venus que la Caroline du Nord a ciblé avec des sanctions plus sévères ces dernières années. Les législateurs de l'État ont fait du braconnage des plantes un crime en 2014, ce qui a conduit à une arrestation très médiatisée de quatre hommes surpris en train de prendre près de 1 000 pièges à mouches à Holly Shelter l'année suivante.
Fred Gorchess, agent de la faune de Caroline du Nord, a procédé aux arrestations. Suite à une information concernant une activité suspecte autour de la réserve Holly Shelter, « J'ai empêché ce type d'entrer dans les terres à gibier », a-t-il déclaré. « Il commençait à pleuvoir et je savais que sa façon d'agir était vraiment bizarre. »
L'homme au volant de la mini-fourgonnette a déclaré qu'il était là pour prendre des photos. Lorsque Gorchess lui a posé des questions sur son appareil photo, l'homme a répondu qu'il n'allait pas vraiment prendre de photos, mais simplement rechercher un bon endroit pour prendre des photos. Gorchess l'a laissé entrer et lorsque la mini-fourgonnette est sortie environ 10 minutes plus tard, « Il s'est arrêté pour me parler. Et quand je me suis approché du côté conducteur, j'ai vu un gars qui essayait de se cacher derrière le siège conducteur.
Cela a conduit à la découverte des plantes et de deux autres hommes blottis sous une couverture à l'arrière. Trois ont plaidé coupable et ont obtenu une probation ; le conducteur a été jugé et a été reconnu coupable, purgeant finalement une peine de six mois de prison.
Malgré la publicité autour des bustes, a déclaré Gorchess, le commerce est alimenté par des histoires selon lesquelles le piège à mouches de Vénus serait utilisé comme remède miracle. C'est une affirmation courante en ligne, où elle est présentée comme un traitement pour tout, de l'herpès au cancer, malgré les avertissements de publicité trompeuse de la Food and Drug Administration des États-Unis.
« Chaque fois que vous les attrapez, ils deviennent plus intelligents dans leur façon de faire les choses », a-t-il déclaré.
Toutes ces menaces ont conduit à une nouvelle initiative visant à placer le piège à mouches Vénus sous l'égide de la loi sur les espèces en voie de disparition. Waller est l'auteur principal d'une pétition visant à inscrire le piège à mouches, qui a reçu un premier avis favorable en décembre.
Il n’est pas clair si la pétition franchira son prochain obstacle. Le US Fish and Wildlife Service, qui traite ces pétitions, a mis en moyenne jusqu'à cinq ans pour prendre des décisions finales, a déclaré Waller – et il a rejeté la dernière tentative visant à inscrire la plante sur la liste des espèces en voie de disparition ou menacées en 1993.
« Depuis, nous pensons que nous avons mieux rempli le tableau », a-t-il déclaré. « Nous sommes conscients de la rapidité avec laquelle la population a disparu à plusieurs endroits, et bon nombre de ces petites populations ne sont pas viables. »
Il y a une autre complication : les pièges à mouches sont faciles à transplanter ou à cloner à partir de boutures, donc des millions sont cultivés dans des serres et vendus. Mais la plupart des plantes cultivées commercialement meurent sur le rebord de la fenêtre de l'acheteur au bout de quelques mois, a déclaré Waller.
« L'ironie est que cette plante est beaucoup plus courante en captivité qu'à l'état sauvage », a-t-il déclaré. Mais cela « ne fait rien pour protéger une plante à l’état sauvage, et c’est seulement dans la nature que cette plante a un avenir à long terme ».
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