Des plumes plus légères aident les oiseaux migrateurs à rester au frais

Les oiseaux migrateurs parcourent de longues distances, deux fois par an, pour accéder à des aires d’alimentation situées dans des régions éloignées du monde. Ils sont adaptés pour effectuer ces voyages avec succès et pour résister aux exigences physiologiques extrêmes du vol sans trop s’arrêter en cours de route.

Maintenant, une nouvelle recherche publiée dans Biologie actuelle suggère une autre façon dont les oiseaux migrateurs peuvent être adaptés pour effectuer ces voyages migratoires difficiles : ils peuvent avoir un plumage de couleur plus claire.

Kaspar Delhey de l’Institut Max Planck d’ornithologie de Seewiesen, en Allemagne, avec ses collègues, avait mené des études antérieures sur les effets du climat sur la coloration des oiseaux. La recherche a montré que les oiseaux habitant des régions avec des températures élevées et peu d’ombre avaient en général une coloration plus claire. Les objets de couleur claire absorbent moins de chaleur et les chercheurs ont supposé que les oiseaux au plumage pâle seraient capables de rester au frais dans des environnements chauds.

Cependant, les chercheurs ont également découvert d’autres études montrant que les oiseaux migrateurs augmentent considérablement leur altitude de vol pendant la journée et volent à des niveaux beaucoup plus bas pendant la nuit. Ces autres études suggèrent que ce phénomène est dû à des besoins de thermorégulation : voler là où il fait plus frais peut aider les oiseaux à faire face à la chaleur diurne qu’ils absorbent du rayonnement solaire.

« Comme voler à haute altitude est probablement coûteux (en énergie), ces changements nécessitaient une explication », a déclaré Delhey. « Une possibilité était que voler plus haut, là où il fait plus froid, compenserait la chaleur absorbée par le plumage lorsque le soleil brille. »

Si les oiseaux migrateurs doivent faire face à des problèmes de surchauffe pendant leur vol, il est également possible qu’ils aient développé un plumage plus clair afin de réduire l’absorption de la chaleur rayonnée par le soleil. Delhey et ses collègues ont émis l’hypothèse que les espèces migratrices – en particulier les espèces migratrices sur de longues distances – devraient être de couleur plus claire que les espèces résidentes.

Pour tester la relation entre la légèreté du plumage et la distance de migration, ils ont utilisé les espèces d’oiseaux décrites dans le « Manuel des oiseaux du monde » (https://birdsoftheworld.org) et les ont divisées entre celles qui résident et celles qui migrent. sur de courtes distances (< 2 000 km) et ceux qui migrent sur de longues distances (> 2 000 km). Ils ont ensuite quantifié la luminosité du plumage (de 0 = noir à 100 = blanc) en faisant la moyenne des valeurs de luminosité des pixels tirées des planches d’illustration du manuel.

Les experts ont testé l’effet de la stratégie de migration sur la légèreté du plumage, tout en contrôlant d’autres facteurs connus pour affecter la légèreté du plumage, comme le climat, l’habitat et la taille du corps. Ils ont constaté que les espèces résidentes étaient plus foncées que les migrants sur de courtes distances, qui étaient eux-mêmes plus sombres que les migrants sur de longues distances.

De plus, ils ont trouvé la même relation dans 12 des 15 ordres d’oiseaux, lorsqu’ils ont considéré chaque ordre séparément (par exemple parmi les passereaux, les coucous, les canards et les oies, les oiseaux de rivage, les pigeons, les pélicans ou les grues). Cela démontre une association générale entre la légèreté et le comportement migratoire chez tous les oiseaux.

« Nous avons constaté que chez presque toutes les espèces d’oiseaux, les espèces migratrices ont tendance à être de couleur plus claire que les espèces non migratrices », a déclaré Delhey. « Nous pensons qu’une coloration plus claire du plumage est sélectionnée chez les espèces migratrices car elle réduit le risque de surchauffe lorsqu’elle est exposée au soleil. Les surfaces plus claires absorbent moins de chaleur que les plus foncées, comme peut en témoigner toute personne portant des vêtements sombres par une journée ensoleillée ! Cela serait particulièrement important pour les migrants longue distance qui entreprennent de longs vols au cours desquels ils ne peuvent pas s’arrêter pour se reposer à l’ombre.

Delhey note que de nombreux facteurs influencent la coloration des oiseaux et que les couleurs claires ne sont qu’un des nombreux moyens par lesquels les oiseaux migrateurs peuvent éviter la surchauffe. Son équipe continuera d’explorer les liens entre la migration, le climat et d’autres facteurs sélectifs qui façonnent l’évolution des couleurs du plumage des oiseaux.

La recherche est un autre rappel du rôle important des facteurs de température et climatiques dans l’évolution de la coloration des animaux. Selon les chercheurs, les résultats ont également des implications claires pour la compréhension des impacts du réchauffement climatique et des réponses évolutives adaptatives potentielles.

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Par Alison Bosman, Espèces-menacées.fr Rédacteur