Les condors de Californie peuvent-ils survivre à la grippe aviaire ?

Une épidémie de condors dans le sud-ouest met les défenseurs de la faune en état d’alerte

Cette histoire est coproduite par Espèces-menacées.fr et Le révélateur.

En Arizona, les fans du condor californien en voie de disparition se rassemblent fréquemment sur le pont historique Navajo à Vermilion Cliffs, près de l’endroit où certains des tout premiers condors ont été réintroduits dans la nature, pour regarder les adultes reproducteurs se livrer à leurs danses rituelles. Le mâle se tient devant sa compagne, ses ailes sombres et brillantes déployées, la tête chauve inclinée, l’encerclant dans une jambe lente, se balançant d’un pied sur l’autre.

Le printemps, lorsque les couples liés s’occupent de leurs poussins gris maladroits et pelucheux, est un bon moment pour célébrer le retour du vautour du Pléistocène qui a failli disparaître avant d’être renvoyé dans la nature en 1992. Fin mars, The Peregrine Fund, qui gère le troupeau Arizona-Utah, a annoncé que les premiers œufs de la saison 2023 avaient été découverts. « Nous avons pas mal d’autres couples que nous soupçonnons de nicher mais que nous n’avons pas encore pu confirmer, nous nous attendons donc à ce que les chiffres augmentent au cours des prochaines semaines », a écrit le directeur du programme Condor, Tim Hauck, dans un message sur Facebook. « Nous avons eu 13 tentatives de nidification confirmées en 2022, le nombre le plus élevé depuis l’établissement de la population AZ-UT à la fin des années 1990, et nous espérons égaler ou même dépasser ce nombre cette année. »

La célébration a été écourtée lorsque le personnel a remarqué un condor – une femelle nicheuse – agissant léthargique. Le 20 mars, une équipe de terrain est allée chercher l’oiseau, qui était mort sous son nid. Pendant ce temps, d’autres oiseaux étaient tombés malades.

Le 7 avril, le US Fish and Wildlife Service a annoncé qu’il avait été confirmé que trois condors du troupeau de l’Arizona et de l’Utah étaient morts de la grippe aviaire hautement pathogène, ou grippe aviaire. L’horreur a continué. US Fish and Wildlife a mis en place une équipe de commandement des incidents pour faire face à l’épidémie. Le 17 avril, 20 condors étaient morts, soit environ 20 % de l’ensemble du troupeau, qui comptait 116 oiseaux avant l’épidémie de grippe.

Il est impossible de dire comment les condors ont contracté la grippe mortelle pour la première fois, déclare Joanna Gilkeson, responsable des affaires publiques pour le US Fish and Wildlife Service. Le virus hautement contagieux peut être transmis d’oiseau à oiseau, par les matières fécales ou en ingérant un animal infecté.

Pour réduire le risque d’empoisonnement au plomb, le personnel du Peregrine Fund fournit régulièrement des carcasses non contaminées à leur troupeau. Dès qu’ils ont soupçonné la grippe aviaire, ils ont cessé de fournir aux condors sociables des suppléments de nourriture et d’eau. Ils espéraient qu’en les décourageant de se rassembler, ils pourraient réduire le risque de transmission parmi les oiseaux restants.

Le retour du condor de Californie est souvent célébré comme l’une des plus grandes réussites de l’histoire de la conservation de la faune. Un épisode comme celui-ci montre à quel point l’espèce est encore fragile. « Même si nous avons plus de 500 personnes dans le monde, nous ne sommes pas tirés d’affaire », déclare Hauck.

L’épidémie de grippe aviaire chez les condors met en lumière la montée inquiétante de cette nouvelle menace chez les oiseaux sauvages à un moment où de nombreuses espèces sont déjà confrontées à de sérieux déclins.

L’influenza aviaire faiblement pathogène est répandue à la fois chez les volailles domestiques et les oiseaux sauvages, en particulier les oies et les canards. Il ne provoque généralement pas de symptômes graves ni de maladie. Mais le virus peut muter en une souche hautement pathogène.

Cela s’est produit en Amérique du Nord en 2015, lorsque 50 millions d’oiseaux domestiques, principalement des poulets et des dindes, sont morts ou ont été abattus. Bien que dévastateurs pour l’industrie de l’élevage, les oiseaux sauvages n’ont pratiquement pas été touchés.

Un sous-type plus récent appelé H5N1 a touché terre en Amérique du Nord à Terre-Neuve en décembre 2021. Les premiers cas sont apparus chez les volailles domestiques, puis les oiseaux marins. Bientôt, des éclosions ont été signalées chez des oiseaux sauvages partout au Canada et aux États-Unis.

Cette épidémie est différente, explique Johanna Harvey, chercheuse postdoctorale à l’Université du Maryland qui dirige un effort pour suivre la propagation du H5N1 en Amérique du Nord.

Le H5N1 a plus d’impact sur les oiseaux sauvages qu’il ne l’a jamais fait, dit Harvey. La maladie ravage les oiseaux de mer, les oiseaux de rivage et les rapaces. Des dizaines de milliers d’oiseaux de mer formant des colonies sont morts, tout comme des dizaines de sternes caspiennes, des centaines de pygargues à tête blanche et d’innombrables oiseaux dont nous ignorons l’existence. Les oiseaux chanteurs ne semblent pas sensibles.

« La diversité des espèces sauvages qui sont touchées, y compris de nombreuses espèces sensibles, est tout aussi importante », déclare Harvey. « Et cela se produit à un moment où les oiseaux sauvages sont confrontés à de fortes baisses en raison de la perte d’habitat, de la dégradation et du changement climatique. »

Le H5N1 ne s’éteint pas non plus comme les sous-types précédents. « Nous constatons une maladie soutenue tout au long de l’année », déclare Harvey. Pour cette raison, les oiseaux continuent de le répandre dans le monde entier lors de leur migration.

« Cette grande diversité d’espèces hautement migratrices comme les goélands et les skuas – et d’autres oiseaux dont nous savons qu’ils ont des schémas de migration expansifs – déplacent la maladie d’une manière que nous n’avons jamais vue auparavant », a-t-elle déclaré. Le H5N1 s’étend en Amérique centrale et en Amérique du Sud. « Les populations de l’Antarctique pourraient être les prochaines, ce qui serait désastreux », déclare Harvey.

Harvey et ses collègues chercheurs préconisent une approche de gestion coordonnée impliquant autant de décideurs que possible pour aider à répondre à la crise et à ses nombreuses inconnues. Leurs conclusions ont été publiées dans Biologie de la conservation.

S’il y a une lueur d’espoir dans cette épidémie d’IAHP, c’est que la vaste équipe de partenaires impliqués dans la conservation des condors se coordonne déjà étroitement les uns avec les autres. Les gestionnaires de troupeaux se préparaient à une épidémie potentielle depuis près d’un an, depuis qu’il était devenu évident que le H5N1 tuait des oiseaux sauvages.

Ironiquement, le fait que les condors de Californie restent si menacés et isolés leur offre une certaine protection. Lorsque les défenseurs de l’environnement ont commencé à rétablir les populations sauvages à la fin des années 1990, ils ont délibérément créé des troupeaux distincts : dans le nord de l’Arizona et le sud de l’Utah ; Baja, Mexique; Californie du Sud; et la Californie centrale ; Plus récemment, les condors ont été réintroduits dans le pays des séquoias du nord de la Californie.

«Ce sont cinq troupeaux vraiment distincts», explique Kelly Sorenson, directrice exécutive de la Ventana Wildlife Society, qui cogère le troupeau du centre de la Californie. « À l’exception de rares cas de mélange entre les troupeaux du sud et du centre de la Californie, nous n’avons jamais documenté de mouvement entre ces sites. »

La séparation géographique était intentionnelle, pour s’assurer que si une maladie ou une catastrophe naturelle devait frapper un troupeau, elle n’aurait probablement pas d’impact sur les autres. Aujourd’hui, environ 350 condors volent librement et il y a plus de 200 oiseaux en captivité. Tous les troupeaux sont complétés par des oiseaux élevés en captivité, mais les condors se reproduisent également avec succès dans la nature. Le plus gros frein à la croissance globale de leur population est l’empoisonnement au plomb, qui représente la moitié de tous les décès de condors sauvages et reste la plus grande menace pour l’oiseau.

« Le problème, c’est que parce que la grippe aviaire est transmise par les oiseaux sauvages, il n’y a vraiment nulle part où se cacher. C’est effrayant à cet égard », dit Sorenson.

Les condors ont tendance à traîner sur les crêtes, des endroits hauts et secs qui ne sont pas favorables aux virus. Mais les oiseaux sociables descendent vers les sources d’eau et sur la côte, vers les plages pour se nourrir de mammifères marins, où ils entrent en contact avec des oiseaux de rivage, qui sont des porteurs connus de l’IAHP.

L’HPAI a été détecté en Californie, mais jusqu’à présent, aucun condor ne l’a contracté. En plus d’une surveillance attentive, les gestionnaires des troupeaux du centre et du nord de la Californie ont lancé des collectes de fonds afin qu’ils puissent acquérir ou construire des enclos de quarantaine. La Ventana Wildlife Society a collecté 85 000 $ en une semaine, permettant à l’organisation de commander 10 enclos qui, dans le pire des cas, pourraient contenir jusqu’à 30 condors. Si les membres du personnel détectent un oiseau malade, ils le capturent et l’isolent immédiatement. Le maillage des enclos est suffisamment fin pour empêcher les autres oiseaux d’entrer, et la conception empêche les autres oiseaux de se percher (et de faire caca) au-dessus des enclos.

Parce que The Peregrine Fund utilise la radiotélémétrie et le GPS pour suivre les condors individuels, son personnel a pu localiser et récupérer les oiseaux malades encore vivants et la plupart des oiseaux morts qui pourraient potentiellement propager la maladie. « Je pense vraiment qu’en raison du niveau de surveillance que nous effectuons, nous avons limité le nombre de décès », déclare Hauck. « Aussi mauvais soit-il, cela aurait pu être bien pire. »

Les oiseaux vivants que les équipages ont récupérés en Arizona étaient gravement déshydratés et mal nourris. « Ils souffrent de la grippe ; nous savons tous ce que c’est », dit Hauck. « Maintenant, pensez à une grippe qui est pire que n’importe quelle grippe que vous avez jamais eue. »

À l’origine, huit condors ont été emmenés à Liberty Wildlife. Quatre sont rapidement décédés. Les vétérinaires fournissent aux quatre oiseaux restants l’équivalent aviaire de la soupe au poulet : des liquides, un complexe de vitamines B et une seule injection de méloxicam, qui réduit l’inflammation. Les oiseaux s’améliorent et Hauck est prudemment optimiste quant à leur rétablissement.

« HPAI est généralement mortelle chez d’autres espèces », dit Hauck. « C’est nouveau pour les condors, et ce que nous voyons, c’est qu’il semble que certains oiseaux soient capables de le traverser, ce qui est très encourageant étant donné les taux de mortalité élevés qui ont été documentés chez d’autres espèces qui contractent ce virus. ”

Les condors qui guérissent auront une immunité naturelle et ne devraient plus contracter la souche H5N1. Ils auront également probablement un certain degré d’immunité même contre les nouvelles mutations du virus. Dans un avenir proche, les gestionnaires de troupeaux pourraient être en mesure de vacciner les condors contre l’IAHP.

« L’USDA et US Fish and Wildlife ont des conversations sur les essais de vaccins pour les condors, en particulier », déclare Gilkeson.

Le Peregrine Fund collecte des fonds pour aider à payer les frais de déplacement, d’hébergement et de temps supplémentaires sur le terrain de son personnel, ainsi que pour le transport et le traitement des oiseaux malades. La réponse a été écrasante, avec des dons de 48 États et de plusieurs pays. Tout aussi important a été le soutien émotionnel, en particulier pour le personnel de terrain sous le choc de la perte de 20 condors, dont 11 adultes qui s’occupaient activement des œufs ou des jeunes.

Certains oiseaux qui auraient pu être potentiellement exposés à l’IAHP s’occupent encore de leurs nids. « C’est un plus », dit Hauck. « Le fait que nous ayons encore des oiseaux reproducteurs qui semblent ininterrompus est réconfortant pour nous. »

Comment vous pouvez aider : conseils officiels du US Fish & Wildlife Service

Si vous voyez un condor présentant l’un des signes de maladie suivants en Arizona ou en Utah, veuillez contacter The Peregrine Fund au 928-352-8551 ou condorprogram@peregrinefund.org. Les signes incluent la léthargie, l’incoordination, se présentant comme terne ou insensible, tenant la tête dans une position inhabituelle et marchant en cercles.

Veuillez suivre ces meilleures pratiques pour aider à limiter la propagation du virus et éviter le contact oiseau-homme :

• Signalez les animaux morts ou malades à votre agence nationale de la faune.
• Gardez votre famille, y compris les animaux de compagnie, à une distance sécuritaire de la faune.
• Ne pas nourrir, manipuler ou approcher des animaux malades ou morts ou leurs excréments.
• Lavez-vous toujours les mains après avoir travaillé ou joué à l’extérieur.
• Empêcher le contact des oiseaux domestiques ou captifs avec les oiseaux sauvages.
• Laissez les jeunes animaux tranquilles. Souvent, les animaux parents sont à proximité et reviendront chercher leurs petits. Pour obtenir des conseils sur les oiseaux sauvages orphelins ou blessés, veuillez contacter le centre de réhabilitation de la faune le plus proche, l’agence nationale de la faune ou l’agence locale de gestion des terres.
• L’USDA a également orientations en matière de biosécurité pour les personnes qui élèvent des volailles de basse-cour.