Une dent vieille d’un million d’années est la première preuve de la présence d’hippopotames au Royaume-Uni

La découverte d’une dent vieille d’un million d’années est à ce jour la première preuve de l’existence d’hippopotames géants au Royaume-Uni. Dans une nouvelle étude, les scientifiques ont comparé la dent à une espèce d’hippopotame disparue appelée Hippopotamus antiquus. Ces animaux massifs, qui pesaient environ trois tonnes, se trouvaient dans toute l’Europe pendant les périodes chaudes de la période glaciaire.

La dent a été découverte lors de fouilles à Westbury Cave dans le Somerset, dirigées par Neil Adams, doctorant au Centre de recherche en paléobiologie de l’Université de Leicester. Les chercheurs ont découvert que le fossile avait plus d’un million d’années. Cela bat le précédent record du plus vieil hippopotame du Royaume-Uni d’au moins 300 000 ans.

«C’était très excitant de tomber sur une dent d’hippopotame lors de nos récentes fouilles à Westbury Cave. Il s’agit non seulement de la première mention d’un hippopotame sur ce site, mais également du premier fossile d’hippopotame connu provenant d’un site britannique datant de plus de 750 000 ans », a déclaré Adams.

« L’érosion causée par le va-et-vient des calottes glaciaires, ainsi que le soulèvement progressif des terres, ont éliminé une grande partie des dépôts de cette époque en Grande-Bretagne. Nos comparaisons avec des sites à travers l’Europe montrent que la grotte de Westbury est une exception importante et que le nouvel hippopotame date d’une période chaude jusqu’alors inconnue dans les archives fossiles britanniques.

Il existe une lacune majeure dans les archives fossiles en Grande-Bretagne il y a environ 1,8 à 0,8 million d’années – une époque où les premiers humains arrivaient en Europe. La nouvelle étude suggère qu’il y a eu des périodes suffisamment chaudes et humides pour permettre aux hippopotames de migrer de la Méditerranée vers le sud de l’Angleterre.

« Les hippopotames ne sont pas seulement des animaux fabuleux à trouver, mais ils révèlent également des preuves des climats passés. De nombreuses espèces de la mégafaune (celles qui pèsent plus d’une tonne) sont assez largement tolérantes aux fluctuations de température, mais en revanche, nous savons que les hippopotames modernes ne peuvent pas faire face aux plans d’eau gelés de façon saisonnière », a expliqué la co-auteure de l’étude, le professeur Danielle Schreve de Royal Holloway.

« Nos recherches ont démontré que dans les archives fossiles, les hippopotames ne sont trouvés en Grande-Bretagne que pendant les périodes de chaleur climatique, lorsque les températures estivales étaient un peu plus chaudes qu’aujourd’hui mais, plus important encore, les températures hivernales étaient au-dessus de zéro. »

Selon l’étude, l’hippopotame de Westbury Cave aurait probablement vécu pendant une période particulièrement chaude il y a environ 1,1 à 1,0 million d’années.

L’étude est publiée dans le Journal des sciences du Quaternaire.

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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur