Avec sa taille intimidante et son regard prédateur, il n’est pas étonnant que le dragon de Komodo soit souvent comparé aux féroces théropodes de l’ère mésozoïque, et cette comparaison va au-delà de sa ressemblance physique.
Une nouvelle étude de l’Université de Toronto a révélé des parallèles fascinants dans le développement des dents et les mécanismes d’alimentation des dragons de Komodo et des anciens reptiles.
Objet de l’étude
Kilat, un dragon de Komodo âgé de 20 ans, est le plus grand lézard vivant du zoo métropolitain de Toronto. Après avoir remarqué des dents perdues dans l’enceinte de Kilat, les chercheurs ont entrepris d’étudier le comportement alimentaire des dragons de Komodo.
L’étude a combiné une analyse histologique et une tomodensitométrie (TDM) pour examiner la dentition et les mâchoires des dragons de Komodo adultes et juvéniles.
Comportement alimentaire unique
« L’équipe du zoo de Toronto a généreusement collecté de nombreuses dents perdues et nous a permis d’entreprendre cette étude, et des crânes de la collection de squelettes du Musée royal de l’Ontario ont également été mis à notre disposition », ont noté les auteurs de l’étude.
« Des études antérieures se sont concentrées sur le comportement alimentaire unique du dragon de Komodo, mais n’ont pas lié cela à sa morphologie dentaire unique, à son développement et à son remplacement. »
« Nous avons donc examiné la dentition et les mâchoires des adultes et des juvéniles en combinant analyse histologique et tomodensitométrie (TDM). »
Organisme modèle vivant
Les experts ont découvert que les dents adultes de Komodo étaient étonnamment similaires à celles des dinosaures théropodes, les dents fortement recourbées des adultes ayant des bords tranchants dentelés renforcés par des noyaux de dentine.
« Nous avons été très enthousiasmés par cette découverte car elle fait du Komodo un organisme modèle vivant idéal pour les études sur l’histoire de la vie et les stratégies alimentaires des dinosaures théropodes disparus », a déclaré Tea Maho, auteur principal de l’étude et doctorant.
Remplacement continu des dents
Un aspect remarquable de la dentition du dragon de Komodo est le remplacement continu des dents tout au long de la vie, un trait partagé par de nombreux reptiles, y compris les théropodes. Cependant, le Komodo se distingue par le maintien de jusqu’à cinq dents de remplacement par position dentaire.
« Avoir autant de dents dans la mâchoire à un moment donné est une caractéristique unique parmi les reptiles prédateurs, et on ne l’observe que chez Komodo », a noté le co-auteur de l’étude, le Dr Robert Reisz.
En règle générale, les autres reptiles mettent beaucoup plus de temps à remplacer leurs dents, allant de trois mois à un an, tandis que le dragon de Komodo commence à former de nouvelles dents tous les 40 jours. Ce renouvellement rapide garantit qu’une dent cassée peut être rapidement remplacée, un avantage essentiel pour un prédateur.
Étapes de la morphologie dentaire
Les experts ont également découvert une corrélation fascinante entre la morphologie des dents et le comportement alimentaire à différentes étapes de la vie du dragon de Komodo.
Les nouveau-nés et les juvéniles, avec leurs dents plus délicates, résident dans les arbres pour éviter les adultes et subsistent principalement d’insectes et de petits vertébrés. À mesure qu’ils grandissent, leurs dents subissent des changements spectaculaires, leur permettant de descendre des arbres et d’assumer leur rôle de redoutables prédateurs au sommet.
« Enfin, nous avons également remarqué que les dents de devant des adultes de Komodo sont soit très petites, soit complètement absentes. Cette morphologie dentaire inhabituelle correspond bien à leur comportement de battement de langue, utilisant la langue fine et fourchue en forme de serpent pour rechercher des proies sans avoir à ouvrir la bouche », ont déclaré les chercheurs.
Implications plus larges
Cette étude améliore non seulement notre compréhension de la biologie du dragon de Komodo, mais comble également le fossé entre les vivants et les disparus, offrant un aperçu sans précédent de la vie des théropodes. La recherche souligne la place exceptionnelle du dragon de Komodo dans le monde naturel, non seulement en tant que prédateur des temps modernes, mais également en tant que fenêtre sur le passé ancien de notre planète.
« Nos résultats montrent une forte corrélation entre la dentition, la morphologie de la langue et le comportement alimentaire du plus grand lézard connu et de certains de ses plus proches parents », ont écrit les auteurs de l’étude. « Ces caractéristiques anatomiques, développementales et comportementales apporteront, espérons-le, de nouvelles informations sur l’évolution des squamates, y compris les modèles complexes de diversification et de convergence entre les membres de ce grand clade. »
« De plus, la morphologie dentaire et les schémas de développement du dragon de Komodo peuvent probablement être utilisés comme analogues pour les premiers synapsides carnivores et les dinosaures afin de mieux comprendre et de reconstruire les comportements alimentaires de ces taxons éteints. »
L’étude est publiée dans la revue PLoS UN.
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