Le blanchissement des coraux libère des bactéries qui exercent une pression supplémentaire sur les récifs

Une étude menée par l’Université d’Hawaï (UH) à Mānoa et l’Institut royal néerlandais de recherche maritime (NIOZ) a jeté un nouvel éclairage sur les effets néfastes du blanchissement des coraux sur les écosystèmes récifaux.

La recherche collaborative, qui impliquait également des contributions de la Scripps Institution of Oceanography et de l’Université de Californie à Santa Barbara, a révélé que lors des événements de blanchissement, les coraux libèrent des composés organiques spécifiques dans leur environnement. Ces composés favorisent non seulement l’augmentation des populations bactériennes, mais favorisent également la croissance de bactéries opportunistes, exacerbant potentiellement le stress sur les récifs coralliens.

Portée étendue du blanchissement des coraux

« Nos résultats démontrent comment les impacts du stress thermique à court terme et du blanchissement à long terme peuvent s’étendre au-delà des coraux et dans la colonne d’eau », a déclaré le co-auteur principal Wesley Sparagon, chercheur postdoctoral à l’UH Mānoa.

Cette idée souligne l’ampleur du blanchissement des coraux, qui affecte non seulement les coraux mais également l’environnement aquatique environnant.

Microbiologie de la colonne d’eau des récifs

La recherche, lancée en réponse à un événement de blanchissement en Polynésie française en 2019, visait à explorer les conséquences moins connues du blanchissement des coraux sur la microbiologie et la biogéochimie de la colonne d’eau des récifs.

« Bien que le blanchissement des coraux soit un phénomène bien documenté et de plus en plus répandu dans les récifs du monde entier, il y a eu relativement peu de recherches sur les implications pour la microbiologie et la biogéochimie de la colonne d’eau des récifs », a expliqué l’auteur principal Craig Nelson, professeur de sciences de la Terre à l’UH. .

Agents pathogènes potentiels autour des coraux stressés

Grâce à des expériences de chauffage méticuleuses avec des coraux blanchis et non blanchis, l’équipe a découvert que la composition de la matière organique libérée par les coraux soumis à un stress thermique diffère considérablement de celle des coraux sains. Ces composés uniques servent de nourriture aux communautés microbiennes présentes dans l’eau, entraînant une augmentation notable de l’abondance microbienne.

« Il est intéressant de noter que les microbes répondant aux exsudats de coraux blanchissants étaient distincts de ceux cultivés sur des exsudats de coraux sains », a déclaré Sparagon. Cette évolution vers des opportunistes à croissance rapide et des agents pathogènes potentiels entourant les coraux stressés pose des menaces supplémentaires, telles que l’étouffement ou l’introduction de maladies, qui pourraient compromettre davantage la santé des coraux.

Changement composé universel dans les coraux stressés

Une découverte particulièrement frappante de l’étude a été l’apparition universelle de ce changement composé chez les coraux soumis à toute forme de stress au cours de l’expérience. Selon le co-auteur principal Milou Arts, expert en microbiologie et biogéochimie au NIOZ, cela suggère que le processus se produit tout au long de la période de blanchissement des coraux, depuis le début du stress thermique jusqu’à la récupération.

Les implications de ces découvertes sont profondes, indiquant que les premières étapes du stress thermique sont critiques et pourraient conduire les coraux à un blanchissement plus grave et, finalement, à une mortalité.

Système d’alerte précoce

Les chercheurs se concentrent désormais sur l’identification de composés et de microbes spécifiques dans la colonne d’eau qui pourraient signaler un stress imminent sur les récifs coralliens. Un tel système d’alerte précoce est prometteur pour améliorer les stratégies de conservation des récifs coralliens, permettant une intervention rapide avant que des dommages irréparables ne surviennent.

Par conséquent, cette étude contribue non seulement de manière significative à notre compréhension des écosystèmes des récifs coralliens, mais souligne également le besoin urgent d’efforts de conservation intégrés pour sauvegarder ces habitats marins vitaux contre les menaces croissantes du changement climatique.

En savoir plus sur le blanchissement des coraux

Le blanchissement des coraux est un phénomène qui se produit lorsque les coraux perdent leurs couleurs vives et deviennent blancs. Cela se produit parce que les coraux entretiennent une relation symbiotique avec de minuscules algues appelées zooxanthelles, qui vivent à l’intérieur de leurs tissus.

Conditions stressantes

Les algues fournissent de la nourriture aux coraux grâce à la photosynthèse et sont responsables de leur apparence colorée. Cependant, lorsque les coraux sont stressés par des changements de conditions telles que la température, la lumière ou les nutriments, ils expulsent les algues, entraînant une perte de couleur. Ce stress est le plus souvent associé à l’augmentation de la température de la mer due au réchauffement climatique.

Conséquences

Le blanchissement du corail ne signifie pas que le corail est mort, mais cela indique un corail soumis à un stress, ce qui peut entraîner une diminution de la croissance, une réduction de la capacité de reproduction, une susceptibilité accrue aux maladies et, si les conditions de stress persistent, la mort. Les phénomènes de blanchissement deviennent de plus en plus fréquents et graves avec le changement climatique, ce qui constitue une menace importante pour les récifs coralliens du monde entier.

Des écosystèmes précieux

Ces écosystèmes sont cruciaux pour la vie marine, fournissant un habitat, de la nourriture et une protection à un large éventail d’espèces. Les récifs coralliens offrent également d’importants avantages aux humains, notamment la protection des côtes, des sources de nourriture et des revenus provenant du tourisme et de la pêche.

L’apparition croissante du blanchissement des coraux souligne la nécessité de déployer des efforts mondiaux pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et protéger la biodiversité marine.

L’étude est publiée dans la revue Biologie des communications.

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