Le rat kangourou de San Quintín « éteint » existe toujours

Le petit mammifère fait son grand retour en Basse-Californie

Au crépuscule du 3 juillet 2017, Scott Tremor, spécialiste des mammifères au Musée d'histoire naturelle de San Diego, a installé quelques pièges vivants dans des champs agricoles abandonnés de Basse-Californie, au Mexique. Accompagné de Sula Vanderplank, botaniste et associé de recherche au musée, et de plusieurs étudiants diplômés, il était là pour mener une vaste étude de la flore et de la faune de la région. Il espérait aussi tranquillement attraper une rareté : le rat kangourou de San Quintín, un petit mammifère qui n'avait pas été vu vivant depuis plus de 30 ans, considéré comme éteint. « J'ai toujours voulu rechercher cet animal dont les gens me disaient qu'il avait disparu », a déclaré Tremor. « Je ne crois jamais ça quand les gens le disent. »

Avant l'aube du lendemain matin, Tremor vérifia les pièges et trouva de la saleté : un San Rat kangourou Quintín grignotant des flocons d'avoine séchés. « Sans aucun doute, c’était très grand. C’était choquant.

Le rat kangourou de San Quintín a été observé pour la dernière fois en 1986 et a été classé en voie de disparition par le gouvernement mexicain en 1994. Il figure actuellement sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature des espèces en danger critique d'extinction.

L'animal est plus grand que ses cousins ​​rats kangourous, avec de grands yeux et une queue plus longue que la longueur de son corps ainsi qu'une touffe de poils au bout. C'est aussi un peu plus fougueux. Les rats kangourous sont généralement considérés comme des créatures douces et calmes, mais ceux que Tremor et Vanderplank ont ​​trouvés sont capables de s'échapper de leurs mains. « Ils sont très différents dans le monde des rongeurs de ce que beaucoup de gens considéreraient comme un rat », a déclaré Tremor.

L'espèce était autrefois considérée comme un exemple d'extinction moderne due à la conversion agricole, selon un communiqué de presse du musée sur la découverte initiale. Au cours des dernières décennies, San Quintín, à 180 km au sud d'Ensenada, est devenue un centre agricole majeur, transformant de vastes zones d'habitat naturel en champs et serres pour tomates et fraises.

La découverte de Tremor le 4 juillet était la première de plusieurs rats individuels repérés dans la région, et les perspectives d'une population croissante s'améliorent, en partie grâce aux efforts de conservation de Terra Peninsular, une fiducie foncière à but non lucratif qui possède et gère le Valle Tranquilo Nature. et la Réserve Naturelle du Mont Ceniza, dans la Baie de San Quintín, où ont eu lieu les premières observations. Il s’agit d’espaces déserts, fortement touchés par l’agriculture, puis abandonnés après que l’eau salée s’est infiltrée dans les systèmes d’irrigation des champs. « C'est une juxtaposition étrange », a déclaré Vanderplank. « Cette espèce rare reconquiert un territoire historique dans ce qui est considéré comme un terrain vague. »

Les champs agricoles ont été abandonnés il y a 20 à 30 ans, a déclaré Tremor, et il faut environ 10 ans pour qu'un champ reste en jachère avant qu'une espèce comme le rat kangourou de San Quintín revienne. Les rats prospèrent dans les conditions actuelles. « Cela ressemblait à un paysage lunaire », a déclaré Tremor. « Il ne restait plus un morceau de végétation. »

Le rat kangourou de San Quintín n'en a pas besoin, contrairement à d'autres petits mammifères qui utilisent les arbustes pour se cacher. Les rats ont besoin d’espaces ouverts, où ils créent un système de fouilles souterrain complexe et entretiennent des « pistes », des parcelles de terre aplatie près des entrées dont les rats s’aventurent rarement.

Tremor, Vanderplank et le Dr Eric Mellink, chercheur principal au Centre de recherche scientifique et d'enseignement supérieur d'Ensenada, également impliqué dans la conservation du rat kangourou de San Quintín, sont convaincus que le nombre de rats est en augmentation. Ils restent cependant préoccupés par l'avenir de l'habitat du rat, qui n'est pas sous la protection de Terra Peninsular. Vanderplank a déclaré que les rats sont désormais repérés au nord de leur aire de répartition historique.

La construction imminente d’usines de dessalement ramènera les cultures dans des champs restés en jachère depuis plus d’une décennie ; cela pourrait être formidable pour l’économie régionale mexicaine, mais cela briserait les efforts de conservation et de surveillance.

Tremor se tourne vers des populations durables par d’autres moyens. « L'objectif est de trouver et de conserver davantage de terres dans la zone connectée, afin d'éviter tout goulet d'étranglement génétique », a-t-il déclaré. « Nous en sommes encore aux balbutiements avec cet animal. Il y a beaucoup de choses que nous devons apprendre.