L’acidification des océans menace la stabilité des récifs tropicaux de la planète. Des experts au Université de Sydney rapportent que la « colle » qui maintient la Grande Barrière de corail ensemble est affaiblie par l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone.
Les dépôts calcifiés appelés microbiens sont formés par des microbes qui vivent dans les formations récifales. Les dépôts lient et stabilisent la structure du récif, créant ainsi un échafaudage solide utilisé par les coraux et autres constructeurs de récifs pour coloniser et croître.
Les chercheurs ont analysé des échantillons historiques de la Grande Barrière de Corail et ont découvert que ces échafaudages calcifiés s’amincissent et perdent de leur résistance à mesure que l’acidité augmente et que le pH diminue.
Alors que des études antérieures ont apporté des preuves de ce phénomène dans le passé, la présente étude est la première à montrer que les effets déstabilisateurs de l’acidification des océans ont un impact sur les récifs du monde entier.
« Pour la première fois, nous avons démontré de manière exhaustive que l’épaisseur de cette ‘colle de récif’ géologique est en corrélation avec les changements du pH des océans et du dioxyde de carbone dissous », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Zsanett Szilagyi.
En examinant les archives fossiles, les chercheurs ont déterminé que l’épaisseur des croûtes récifales constitue un indicateur fiable de l’acidification des océans remontant à au moins des dizaines de milliers d’années.
« Nous n’avions jamais eu un enregistrement aussi complet et en haute résolution auparavant. Et cette étude géologique montre qu’à mesure que les océans deviennent plus acides, cela se reflète dans l’épaisseur de ces croûtes récifales », a déclaré le professeur Jody Webster, co-auteur de l’étude.
Dans le passé, les échafaudages récifaux étaient plus abondants que les coraux et les algues qui poussaient sur et autour d’eux. Ces croûtes présentent des variations d’épaisseur au fil du temps, mais continuent de servir de support structurel aux récifs.
« Cela signifie qu’ils constituent de très bons indicateurs des changements dans les conditions environnementales de nos océans », a déclaré le professeur Webster.
Les scientifiques ont identifié une variation d’épaisseur de 11,5 centimètres il y a 22 500 ans à environ 3 centimètres il y a 12 000 ans le long des parties les plus jeunes de la Grande Barrière de Corail.
Les résultats des tests effectués sur 17 récifs à travers le monde montrent que l’amincissement de la croûte récifale coïncide avec une chute du pH en dessous de 8,2 jusqu’à l’époque moderne.
« Des études antérieures nous ont donné un aperçu de la manière dont ces croûtes microbiennes réagissent aux changements de leur environnement. Ce qui est nouveau dans notre étude, c’est que nous avons mesuré plus de 700 échantillons de microbiens bien datés du Programme international de découverte des océans sur la Grande Barrière de corail et que nous les avons combinés avec une méta-analyse de 17 autres enregistrements de récifs du monde entier », a déclaré le professeur. Webster.
« Cela nous a permis d’évaluer les changements à l’échelle mondiale dans le développement des microbiens au cours des 30 000 dernières années. Et franchement, ces résultats constituent un signal d’alarme sévère quant aux dangers d’une acidification rapide des océans.
L’étude est publiée dans la revue Écologie marine .
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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