Plus de 160 ans après sa découverte, le premier squelette complet de dinosaure jamais identifié a été décrit de manière très détaillée. Les recherches du Université de Cambridgepubliée sous forme de quatre études distinctes, révèle à quoi ressemblait le mystérieux dinosaure, ainsi que sa place dans l’arbre généalogique.
Le dinosaure, connu sous le nom de Scelidosaurus, a été retrouvé dans des rochers de la célèbre côte jurassique. Ces roches remontent à environ 193 millions d’années, à l’ère mésozoïque, souvent appelée « l’ère des dinosaures ».
Le squelette a été initialement envoyé à Richard Owen – l’homme qui a inventé le mot dinosaure – au British Museum. Owen a publié deux courts articles sur l’anatomie du spécimen, mais certains des détails les plus importants n’ont pas été documentés. Par exemple, Owen n’a pas reconstruit le squelette ni analysé les relations du Scelidosaurus avec d’autres dinosaures.
Depuis trois ans, le Dr David Norman prépare une description détaillée du Scelidosaurus. Les travaux ont révélé qu’il s’agissait d’un ancêtre précoce de l’Ankylosaure, un herbivore blindé de la fin du Crétacé.
Depuis plus de 100 ans, les dinosaures ont été principalement classés en fonction de la forme de leurs os de la hanche, soit en saurischiens à « hanches de lézard », soit en ornithischiens « à hanches d’oiseau ».
Cependant, le Dr Norman et son équipe ont proposé que les dinosaures à hanche d’oiseau et à hanche de lézard aient évolué à partir d’un ancêtre commun. Les chercheurs ont également découvert que les premiers ornithischiens sont apparus au début du Jurassique.
« Le Scelidosaurus est exactement l’un de ces dinosaures et représente une espèce apparue au moment ou à proximité de la « naissance » évolutive de l’Ornithischia », a déclaré le Dr Norman. « Dans ce contexte, que savait-on réellement du Scelidosaurus ? La réponse est remarquablement petite ! »
« Personne ne savait que le crâne avait des cornes sur son bord arrière. Il contenait plusieurs os qui n’ont jamais été reconnus chez aucun autre dinosaure. Il ressort également de la texture rugueuse des os du crâne qu’ils étaient, dans la vie, recouverts d’écailles cornées durcies, un peu comme les écailles à la surface du crâne des tortues vivantes. En fait, tout son corps était protégé par une peau qui retenait un ensemble de pointes et de plaques osseuses en forme de clous.
Le Scelidosaurus a été considéré pendant de nombreuses années comme l’un des premiers parents de la famille qui comprend le Stegosaurus, mais la nouvelle enquête suggère que le dinosaure est un ancêtre du seul Ankylosaurus.
« Il est regrettable qu’un dinosaure aussi important, découvert à un moment aussi critique dans les premières études sur les dinosaures, n’ait jamais été correctement décrit », a déclaré le Dr Norman. « C’est maintenant le cas – enfin ! – a été décrit en détail et fournit de nombreuses informations nouvelles et inattendues sur la biologie des premiers dinosaures et leurs relations sous-jacentes. Il semble dommage que le travail n’ait pas été fait plus tôt mais, comme on dit, mieux vaut tard que jamais.»
L’étude est publiée dans le Journal zoologique de la Société Linnéenne.
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Par Chrissy Sexton, Espèces-menacées.fr Rédacteur
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