Un nouvel espoir pour le loup rouge ?

Pour la première fois depuis des années, les effectifs de l’espèce ont augmenté à l’état sauvage

ShowMe et Imani étaient prêts à être des pionniers. Ils coopéraient avec les autres membres de leur meute, mangeaient des proies qui avaient été heurtées par des voitures et restaient à l’écart des gens – autant de caractéristiques utiles pour survivre dans la nature.

Fin avril, les frères et sœurs loups rouges âgés de deux ans ont voyagé via un vol charter depuis l’Endangered Wolf Center d’Eureka, dans le Missouri, jusqu’au nord-est de la Caroline du Nord. Une fois équipés de colliers de radiolocalisation, ils ont été installés dans des enclos d’acclimatation et jumelés à des partenaires potentiels. Peu de temps après, les quatre ont été relâchés dans les réserves fauniques nationales de la rivière Alligator et des lacs Pocosin. C’est la première fois depuis 1998 que des loups rouges adultes nés en captivité dans des établissements de soins gérés font l’expérience de la vie à l’état sauvage.

Ce printemps a été une période importante pour le loup endémique d’Amérique, l’une des espèces les plus menacées du pays. Jusqu’en avril, seuls 10 loups rouges étaient encore en vie dans une zone de cinq comtés de Caroline du Nord. Aucune portée sauvage n’était née depuis deux ans. Mais après avoir découvert une nouvelle portée sauvage cette saison, le US Fish and Wildlife Service (USFWS) a glissé quatre chiots nés en captivité dans la tanière. La mère a accepté les nouveaux arrivants comme siens.

Des chiots loups du zoo d’Akron sont placés dans une tanière adoptive | Photo gracieuseté de l’USFWS

La vie dans la nature pour le loup le plus en péril du pays est pleine de dangers. Cela est devenu douloureusement clair avec l’annonce du 9 juin selon laquelle le compagnon potentiel de ShowMe avait été retrouvé mort, très probablement heurté par un véhicule. Néanmoins, entre les trois loups adultes restants et les quatre petits hébergés, la population sauvage a considérablement augmenté. « Ces animaux représentent l’espoir pour l’avenir de l’espèce », déclare Regina Mossotti du Endangered Wolf Center, qui a contribué à présenter ShowMe et Imani dans leur nouvelle maison.

Bien qu’il s’agisse d’un grand moment pour les zoos, réserves fauniques et autres installations américaines qui hébergent environ 250 loups rouges en captivité, certains défenseurs soulignent que cette libération doit être la première étape et non la dernière. « Il est important de se rappeler que ces libérations ont eu lieu en raison d’une ordonnance du tribunal », explique l’avocate Ramona McGee du Southern Environmental Law Center, qui a poursuivi l’USFWS au nom de trois groupes de conservation. « Cette affaire n’est pas encore terminée. Ce n’est qu’un début.

L’organisation de McGee a poursuivi l’USFWS en novembre, alléguant que l’agence avait violé la loi sur les espèces en voie de disparition en interdisant des techniques de gestion précédemment efficaces pour augmenter le nombre de loups rouges sauvages. Il s’agit notamment du placement de chiots, que l’USFWS a poursuivi pour la dernière fois en 2014. Les groupes plaignants ont également demandé une action d’urgence pour garantir que les loups rouges seraient libérés pendant que le litige se poursuivait.

Le juge Terrence Boyle a statué en janvier que l’agence avait « probablement » violé la loi sur les espèces en voie de disparition et a ordonné à l’USFWS d’élaborer un plan pour la libération du loup rouge. L’USFWS a annoncé qu’il relâcherait un couple de loups adultes. Le Law Center a déposé une protestation légale et l’USFWS, dans un plan modifié, a augmenté sa promesse à deux paires.

Certes, la libération de loups rouges adultes peut poser plus de défis que la placement de jeunes loups. Pour donner aux loups une chance optimale de s’acclimater à un nouvel environnement, il est préférable de sauter l’été en raison de la chaleur et d’octobre à décembre en raison de la saison de chasse, explique Kim Wheeler, directrice exécutive de la Red Wolf Coalition, basée à Columbia, en Caroline du Nord.

Les scénarios idéaux incluent la libération d’un couple reproducteur en captivité établi sans portée actuelle ou d’une femelle enceinte avec son compagnon. Les défenseurs affirment cependant qu’attendre des conditions idéales est un luxe pour une espèce au bord de l’extinction.

Personnel du Endangered Wolf Center Transport d’un loup rouge | Photo gracieuseté du Endangered Wolf Center

La lenteur du rétablissement du loup rouge au cours des dernières années pourrait être due à la pression exercée par certains propriétaires fonciers privés proches de la zone de rétablissement du loup rouge de 1,7 million d’acres, qui ne veulent pas de loups sur leur propriété.

« J’aurais aimé comprendre la réticence de l’USFWS à faire davantage pour sauver le loup rouge, mais ce n’est pas le cas », déclare Collette Adkins, avocate principale du Center for Biological Diversity, qui a poursuivi l’USFWS en justice sur cette question en 2019. « Les loups rouges, contrairement aux loups gris. les loups ne représentent pratiquement aucune menace pour le bétail. Le soutien aux loups rouges est élevé en Caroline du Nord, y compris de la part du bureau du gouverneur. Je ne sais tout simplement pas pourquoi une poignée de propriétaires fonciers ouvertement opposés aux loups ont autant d’influence sur cette agence fédérale.

Dans un communiqué, l’USFWS a déclaré qu’il s’engageait à récupérer le loup et a cité comme défi « la désinformation généralisée sur cette espèce ». « Nous voulons changer le récit du loup rouge pour refléter l’importance culturelle, historique et écologique de cette espèce. Ce n’est pas une tâche facile et cela peut prendre plusieurs décennies d’essais et d’erreurs », a déclaré Jennifer M. Koches, spécialiste des affaires publiques de l’USFWS.

« La récupération du loup rouge est différente et potentiellement plus complexe que celle du loup gris, où se trouvent de vastes étendues de terres publiques », a déclaré Koches. « Le loup rouge apparaît dans un paysage caractérisé par une mosaïque de propriétés foncières, ce qui accroît encore l’importance des aspects de la dimension humaine dans toute voie de rétablissement. Nous devons travailler ensemble pour créer l’environnement propice à leur réussite.

Pour sa part, Wheeler a travaillé en étroite collaboration avec le personnel de terrain de l’USFWS et affirme que « ce sont des individus aussi engagés que l’on puisse jamais trouver sur cette Terre. Je pense simplement que la direction et le personnel de terrain ne sont pas toujours d’accord sur ce qui doit se passer.

Compte tenu des défis politiques et écologiques, les loups rouges ont-ils une chance réaliste d’être réinstallés avec succès dans la nature ? L’USFWS et ses défenseurs surveilleront de près l’évolution de la population actuelle. L’année comporte également d’autres étapes à venir pour aider à répondre à cette question : l’USFWS doit remettre au tribunal un rapport sur l’état des efforts de rétablissement des loups d’ici le 15 août, et en novembre, les parties au procès SELC comparaîtront devant le tribunal pour fournir des mises à jour sur les événements actuels et toutes les futures sorties de loups.

Au-delà de tout cela, l’USFWS doit toujours créer un plan complet de rétablissement du loup rouge d’ici février 2023. Mossotti du Endangered Wolf Center fait partie de ceux qui souhaitent que l’USFWS identifie au moins une autre zone dans le sud-est des États-Unis, l’aire de répartition historique des loups, où ils pourraient être libérés. En tant que seul grand carnivore originaire uniquement des États-Unis et élément clé de l’écosystème, le loup rouge est « notre trésor national », dit-elle. « C’est notre loup. »