L'archipel où une invasion de rats a mis les albatros dans les cordes et a forcé une opération aérienne historique pour sauver la colonie

Au milieu du Pacifique Nord, à un point de la carte où il n’y a presque rien d’autre, se dresse un petit anneau de corail rempli de vie. En seulement trois îlots, Midway concentre plus de trois millions d'oiseaux marins et la plus grande colonie d'albatros de la planète, avec environ soixante-dix pour cent des albatros de Laysan et environ quarante pour cent des albatros à pieds noirs qui existent dans le monde.

Depuis des décennies, ce paradis a un ennemi minuscule et très efficace. Les premiers furent les rats, arrivés comme passagers clandestins sur des navires militaires et de ravitaillement pendant la Seconde Guerre mondiale. Puis les souris domestiques ont pris le relais. Le résultat fut une expérience involontaire de ce qui se produit lorsqu’un mammifère opportuniste est relâché dans un écosystème insulaire non défendu.

Quand les rats ont précédé la science

Les rats n'existaient pas à Midway avant le XXe siècle. Les bateaux les ont emmenés à Sand Island et dans d’autres zones de l’atoll, où ils ont trouvé un menu parfait d’œufs, de poulets et de graines, sans aucun prédateur pour les arrêter.

L'espèce la plus durement touchée est le pétrel de Bonin. Avant 1943, on estimait leur nombre à plus de cinq cent mille individus. À la fin des années 1980, il n’en restait plus que quelques milliers, un déclin attribué à la prédation des rats sur leurs œufs dans les terriers souterrains.

Dans ce contexte, Midway était à la fois un refuge crucial pour les oiseaux marins du Pacifique et un exemple extrême de la manière dont une espèce envahissante peut tranquillement vider des colonies entières. À première vue, le sol était encore couvert d'oiseaux, mais de nombreux poussins ne parvenaient jamais à voler.

La première grande opération d’élimination des rongeurs

En 1995, la marine américaine a financé un projet spécifique visant à éliminer les rats de l'atoll. Le Fish and Wildlife Service, en collaboration avec le ministère de l’Agriculture, a déployé des systèmes d’appâtage et de contrôle des rodenticides dans toute l’île. Un an plus tard, Midway s'est déclarée exempte de rats.

Le changement ne s’est pas fait attendre. Les populations de pétrels de Bonin ont grimpé en flèche depuis le creux du milieu des années 1980 pour dépasser le million d'oiseaux sur la seule île Sand, selon les décomptes les plus récents. Les plantes indigènes, également mangées par les rongeurs, ont commencé à recoloniser les terres. Dans de nombreux coins où les rats dominaient autrefois, les plumes et les chants sont revenus.

Midway est ainsi devenu un cas d’école démontrant que l’élimination des mammifères envahissants peut récupérer en quelques décennies ce que la pression humaine a détruit pendant des siècles.

Du succès avec les rats au problème des souris

Mais l’histoire ne s’est pas arrêtée là. Même si les rats ont disparu, les souris domestiques sont restées la seule espèce de mammifère introduite. Pendant des années, ils ont semblé se limiter aux graines, aux invertébrés et aux restes de nourriture humaine. Jusqu'à la saison de reproduction de 2015, les biologistes ont commencé à trouver des albatros adultes présentant des blessures ouvertes au cou et au dos.

Les pièges photographiques ne laissaient aucun doute. Les souris grimpaient sur le corps des oiseaux, s'installaient parmi les plumes et commençaient à ronger les tissus vivants tandis que l'albatros continuait à couver son œuf. Le Fish and Wildlife Service lui-même reconnaît que ce comportement n’a jamais été documenté sur l’île et que le nombre d’attaques a augmenté de façon exponentielle entre 2015 et 2017.

Un détail clé se retrouve ici. Une souris peut avoir plusieurs portées par an. Un albatros pond un seul œuf tous les un à deux ans et met près d'une décennie pour atteindre sa maturité. La perte d'adultes reproducteurs, même si leur pourcentage est faible, est un coup très dur pour une colonie qui abrite une si grande partie de la population mondiale.

Opérations aériennes et leçon de l’Atlantique Sud

Pour lutter contre cette menace, les États-Unis ont conçu le projet de protection des oiseaux marins de l’atoll Midway. Le plan était basé sur une combinaison d'appâts structurés, de dispersion manuelle et d'applications aériennes de rodenticides à l'aide d'hélicoptères pour couvrir toute l'île Sand, sur le modèle d'autres opérations à grande échelle sur des îles éloignées.

Plusieurs campagnes d'amorçage aérien et sur le terrain ont été réalisées en 2023. Le projet a permis de protéger des espèces sensibles comme le canard de Laysan, temporairement relocalisé sur une autre île de l'atoll, et de tester de nouvelles techniques de surveillance environnementale. Cependant, les souris n’ont pas complètement disparu et le programme est entré dans une phase d’atténuation et d’apprentissage.

L’ampleur de ces interventions n’est pas mineure. Dans l'Atlantique Sud, l'archipel de Géorgie du Sud a réussi à éradiquer les rats et les souris après trois campagnes d'appâtage aérien qui ont couvert plus de cent mille hectares et sont considérées comme la plus grande opération d'élimination de rongeurs réalisée jusqu'à présent sur une île.

Ce précédent montre qu’il est techniquement possible de redonner vie aux écosystèmes dévastés par les rongeurs. Mais rappelez-vous également que l’utilisation massive de poisons nécessite des contrôles exhaustifs pour éviter de nuire aux espèces non ciblées et qu’il n’y a aucune garantie de succès à 100 %.

Ce que Midway nous apprend sur les espèces envahissantes

L'histoire de Midway résume bien le dilemme de nombreuses îles de la planète. Ne pas intervenir, c’est assumer la disparition lente et certaine d’oiseaux qui ne peuvent se reproduire que sur quelques kilomètres carrés de territoire. Intervenir implique des opérations complexes, coûteuses et controversées qui utilisent des toxines dans des lieux d’une énorme valeur écologique.

Les experts conviennent que la meilleure solution consiste à empêcher l’arrivée d’envahisseurs grâce à des contrôles de biosécurité dans les ports, les aéroports et les navires de ravitaillement. Mais en attendant, les atolls comme Midway continueront d’être des laboratoires vivants où l’on décidera si nous sommes ou non capables de réparer une partie des dégâts que nous avons causés.

La déclaration officielle du Fish and Wildlife Service des États-Unis sur le projet de protection des oiseaux marins de l'atoll de Midway, y compris sa plus récente évaluation environnementale, a été publiée sur le site Web du US Fish and Wildlife Service. Service américain de la pêche et de la faune.