La Mairie qui a dû recourir à l'IA pour réduire le coût des erreurs de recyclage des habitants

Le conseil municipal cherche à réduire un surcoût annuel qui s'élève à 3,5 millions de dollars néo-zélandais et à concentrer les inspections dans les zones où il y a le plus d'incidents.

Le Conseil d'Auckland a commencé à tester un système d'intelligence artificielle pour détecter les déchets inappropriés lors de la collecte sélective dès que les matériaux entrent dans le camion. La mesure vise à résoudre un problème qui, selon le conseil lui-même, signifie que « près d’un tiers » du recyclage finit aujourd’hui dans les décharges et représente un coût supplémentaire pour les contribuables d’environ 3,5 millions de dollars néo-zélandais par an.

La responsable des déchets municipaux, Justine Hayes, résume le diagnostic dans une phrase qui fait davantage référence à la routine domestique qu'à la technologie. « Nous recevons les déchets dans des poubelles de recyclage, ce qui signifie essentiellement que le processus de tri prend plus de temps et que nous devons payer pour jeter ces déchets dans une décharge au lieu de les recycler », a-t-il expliqué dans une interview à la radio publique RNZ. Dans cette liste d'erreurs, Hayes cite des modèles reconnaissables dans de nombreuses villes (sacs fermés contenant des matériaux recyclables à l'intérieur, couches, plastiques souples) qui, en raison de leur composition ou de leur saleté, finissent par rendre inutilisable une partie de la fraction récupérable.

La différence avec le pilote qu'Auckland répète est le point de contrôle. Jusqu'à présent, la réponse municipale reposait sur des inspections au niveau des rues, des avertissements et, finalement, le retrait du conteneur dans des cas répétés. L’IA vise à accélérer la détection et à permettre une approche plus sélective. « L'IA est testée pour voir si nous pouvons surveiller le recyclage entrant dans le camion. Grâce à l'IA, nous pouvons détecter la contamination dès qu'elle entre dans le camion au lieu d'avoir à inspecter manuellement chaque conteneur », a déclaré Hayes.

Ce changement de phase (du trottoir au camion) a des implications opérationnelles et politiques. Sur le plan pratique, cela permet de traverser les incidents par zone et d'orienter les campagnes éducatives là où le problème persiste, au lieu de répartir uniformément les ressources. Auckland avait déjà renforcé les messages de « tolérance zéro » sur les produits les plus polluants de la collecte sélective, avec une attention particulière sur les déchets organiques, les textiles, les couches, les sacs plastiques et les piles au lithium. En parallèle, le conseil a ajusté ses lignes directrices pour standardiser ce qui est accepté dans le conteneur de recyclage, un enjeu clé alors que le traitement dépend de normes de plus en plus strictes.

Auckland ne part pas de zéro pour résoudre le problème. Dans une précédente évaluation, la Mairie elle-même a estimé que la « contamination » du recyclage (mauvais matériaux ou matériaux en mauvais état) générait des coûts et des pénalités supplémentaires lorsqu'elle dépassait certains seuils, et a calculé des économies pertinentes avec de petites réductions du pourcentage de matériaux inappropriés. La logique économique se mêle à la logique environnementale (plus de décharges, plus d’émissions et plus de transports) et explique pourquoi la surveillance des conteneurs est devenue un élément de gestion urbaine, même lorsqu’elle génère des frictions avec les voisins.

Mais le débat ne porte pas uniquement sur l’efficacité. Un système qui « voit » ce qui entre dans le camion nécessite de clarifier quelles données sont collectées, avec quel niveau de détail et pendant combien de temps elles sont conservées. Il explique également comment éviter qu'un outil destiné à améliorer le recyclage ne conduise à une politique punitive automatisée ou à des erreurs d'attribution (conteneurs utilisés par des tiers, communautés de quartier, logements partagés). Ces nuances seront décisives pour que l’IA soit perçue comme un instrument d’amélioration du service et non comme une forme de surveillance.

L'essai d'Auckland s'inscrit dans une tendance plus large en matière de gestion des déchets. L’automatisation et la vision industrielle sont déjà utilisées dans les usines pour identifier les matériaux et améliorer leur valorisation, avec des projets combinant robotique et IA pour trier des flux complexes. En Espagne, par exemple, des expériences ont été diffusées dans lesquelles l'IA et la robotique augmentent l'efficacité de la séparation dans les installations spécialisées, un argument récurrent dans le secteur lorsqu'on parle d'économie circulaire.

A court terme, reste à connaître la portée réelle du pilote néo-zélandais (quels itinéraires, combien de véhicules, quel taux de réussite) et l'équilibre final entre pédagogie et sanction. L'expérience montre que le recyclage s'améliore moins en raison de la menace que de la clarté des règles et de la simplicité du système (conteneurs adéquats, alternatives aux déchets problématiques, messages simples). C'est également pour cette raison que la technologie qui promet d'affiner la classification rivalise, dans la pratique, avec une vérité plus fondamentale. Les déchets les mieux gérés sont généralement ceux qui ne sont pas générés.

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