Un trésor vieux de 800 ans apparaît au large de New York et une découverte qui remet en question l'histoire de l'Amérique

Sous les fonds marins de la côte nord-est des États-Unis, caché entre sables et argiles, se trouve un énorme réservoir d’eau douce qui commence à émerger. L'Expédition 501, un projet international mené par le consortium ECORD, a confirmé que ce système d'eau souterraine marine pourrait théoriquement stocker suffisamment d'eau pour alimenter une mégapole de la taille de New York pendant environ 800 ans.

Le chiffre est impressionnant, mais il est conseillé de freiner. Il ne s’agit pas d’un robinet géant prêt à s’ouvrir lorsque la facture d’eau augmente, mais plutôt d’un système hydrogéologique ancien et complexe que les scientifiques voient avant tout comme un laboratoire naturel et, très prudemment, comme une éventuelle réserve d’urgence contre de futures crises de l’eau.

Un trésor caché au large de New York et de la Nouvelle-Angleterre

L'aquifère s'étend sous le plateau continental de l'Atlantique Nord, du large du New Jersey jusqu'à la côte du Maine, à des dizaines de kilomètres au large. Là, dans des couches de sable enfouies sous du limon et de l'argile presque imperméables, l'eau est beaucoup moins salée que l'océan au-dessus et, à certains endroits, elle est aussi douce que celle qui sort du robinet à la maison.

Des études antérieures basées sur des données sismiques, des enquêtes et des modèles numériques indiquaient déjà de grands volumes d'eau douce sous cette bande côtière. Le prospectus scientifique de l'Expédition 501 comprend des estimations d'environ 1 300 kilomètres cubes d'eau stockés entre le New Jersey et le Maine, une quantité équivalente à plus de huit siècles de consommation par une ville comme New York, dont la demande annuelle est d'environ 1,5 kilomètre cube.

Sur une planète où l’on parle de plus en plus de sécheresse et de stress hydrique, il n’est pas étrange que quelqu’un considère cet aquifère comme un « trésor » caché. La clé est de savoir comment cette idée est gérée afin qu’elle ne devienne pas une promesse irréaliste.

Trois mois de forage au fond de la mer

L'expédition 501, organisée par ECORD en collaboration avec la National Science Foundation américaine, a pris la mer en mai 2025 à bord de la plateforme L/B Robert. Pendant 74 jours, une équipe de 41 scientifiques de 13 pays a foré trois sites situés entre 30 et 70 kilomètres au sud du Massachusetts et a récupéré 718 carottes de sédiments, totalisant près de 872 mètres de carottes extraites du sous-sol océanique.

En plus de la roche, la cible était de l'eau emprisonnée entre des grains de sable. Grâce à des tests de pompage spécialement conçus, les techniciens ont extrait près de 50 000 litres d’eau souterraine à différentes profondeurs, jusqu’à environ 400 mètres sous le fond marin. « Maintenant, nous disposons des échantillons pour que l'équipe scientifique puisse réellement approfondir les données et comprendre le système », a résumé le géophysicien Brandon Dugan, l'un des responsables de la mission.

Les premières mesures de salinité dessinent une tendance claire. Au point le plus proche des îles de Nantucket et de Martha's Vineyard, l'eau a une salinité d'environ 1 unité de salinité pratique, équivalente à 1 gramme de sels dissous par litre, ce qui est le maximum considéré comme approprié pour l'eau potable. Plus au large, les valeurs s'élèvent à environ 4 ou 5 grammes par litre et, dans la zone la plus éloignée, elles représentent environ la moitié de la salinité moyenne de l'océan, qui est d'environ 35 unités.

Karen Johannesson, co-scientifique en chef, souligne elle-même que certaines de ces eaux sont « extraordinairement diluées », ce qui est inhabituel à 20 ou 50 milles de la côte et sous des centaines de mètres de sédiments marins.

Un héritage de la dernière période glaciaire

La grande question demeure. D’où vient toute cette eau douce enfouie sous l’océan ?

Des analyses préliminaires au radiocarbone, aux gaz rares et aux isotopes indiquent qu'il s'agit en grande partie d'eau fossile qui se serait déposée au cours de la dernière période glaciaire, il y a environ 20 000 ans. Sous le poids énorme des calottes glaciaires, l’eau de fonte aurait été poussée sous terre, traversant les sédiments et se serait retrouvée piégée lorsque le niveau de la mer aurait remonté et aurait scellé le système avec des couches d’argile et de limon.

Il est probable que les précipitations sur le plateau continental lors de sa formation ont également contribué à cette situation, comme le suggéraient les modèles précédents. L'équipe souhaite désormais affiner ces proportions et, surtout, savoir si l'aquifère est toujours connecté aux systèmes d'eaux souterraines terrestres ou s'il fonctionne comme un réservoir pratiquement isolé et non renouvelable.

Une éventuelle réserve d’urgence, pas une carte blanche

Au milieu d’une crise mondiale de l’eau, la tentation est grande de considérer cet aquifère comme une solution de facilité. Des rapports récents parlent d'une sorte de « pandémie d'assèchement continental » qui touche environ 75 % de la population mondiale, soit près de 6 milliards de personnes dans 101 pays, avec une nette diminution de la disponibilité en eau douce.

Les chercheurs eux-mêmes insistent sur la prudence. Dugan rappelle que « toutes les possibilités doivent être explorées pour trouver plus d’eau pour la société », mais des équipes comme l’Université de Rhode Island soulignent qu’avant de pomper quoi que ce soit, il est essentiel de savoir si le système est rechargé et quelles seraient les conséquences d’extraire de gros volumes des fonds marins. Les préoccupations incluent l'intrusion d'eau salée, les changements dans d'autres aquifères connectés et même l'affaissement possible des fonds marins ou des zones côtières voisines.

À l’échelle mondiale, un réseau scientifique européen estime qu’il existe au moins un million de kilomètres cubes d’eau douce ou peu salée cachés sous les fonds marins dans quelque trois cents zones côtières, soit plus de deux cents fois toute l’eau douce consommée par l’humanité en 2023.

Ce volume semble être une bouée de sauvetage, mais les experts rappellent que personne ne peut encore garantir que ces réserves soient véritablement renouvelables ou qu'elles puissent être exploitées sans effets collatéraux importants.

En pratique, l'Expédition 501 ne cherche pas à ouvrir un nouveau robinet pour New York de demain, mais plutôt à comprendre comment fonctionnent ces aquifères marins et quel rôle ils jouent dans le cycle de l'eau, le climat et les écosystèmes côtiers. Le trésor est là, mais il reste pour l’instant sous verrou scientifique.

Le prospectus scientifique de l'Expédition 501, qui détaille les objectifs, le contexte hydrogéologique et les premiers chiffres sur le volume d'eau douce stocké sous la côte nord-est américaine, a été publié dans la revue Actes du Programme international de découverte des océans.

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