C'est l'un des plus grands déserts du monde mais le Sahara était un paradis vert : la découverte d'une grotte isolée qui réécrit l'histoire

Pendant des années, on a parlé d'un Sahara avec des pâturages et de l'eau, mais il manquait des dates précises et des preuves directes dans des endroits précis. Une étude portant sur des stalagmites provenant de grottes du sud du Maroc met des chiffres sur la table et montre qu'aux confins du désert, il a plu régulièrement pendant des millénaires.

Dans le même temps, un autre travail a réalisé quelque chose de très rare dans un climat aussi rigoureux : extraire l’ADN ancien de deux femmes momifiées naturellement il y a environ 7 000 ans dans le sud-ouest de la Libye. Leurs génomes révèlent une lignée nord-africaine isolée et font ressembler le « Sahara vert » moins à une jolie théorie qu’à une réalité historique.

Un désert qui n'a pas toujours été désert

Difficile d'imaginer qu'aujourd'hui le Sahara soit synonyme de sécheresse et de chaleur, avec un air qui semble brûler à midi. Mais pendant une partie de l’Holocène, il y a eu des périodes où l’Afrique du Nord était beaucoup plus habitable, avec des paysages de savane et de l’eau disponible.

Les nouvelles dates sont importantes car elles ne parlent pas d’un seul épisode, mais d’une longue étape capable de soutenir la vie et l’activité humaine. En pratique, cela affecte la façon dont nous comprenons les établissements, les itinéraires et les changements culturels dans la région.

Les stalagmites qui retiennent la pluie

Les stalagmites ne se développent que si l'eau s'infiltre de la surface et s'égoutte sur le plafond d'une grotte. Par conséquent, les trouver au sud des montagnes de l’Atlas équivaut presque à trouver un journal de pluie écrit dans la pierre.

L'équipe a analysé de minuscules fragments, d'environ 0,25 gramme, et a daté leur croissance avec des isotopes d'uranium et de thorium. L'une des co-auteures, Julia Barrott, le résume par cette phrase : « Il est très gratifiant que nos mesures et interprétations correspondent si bien aux archives archéologiques et environnementales. »

Un calendrier des pluies qui change la carte

Les résultats placent une période plus pluvieuse entre 8 700 et 4 300 ans. C’est suffisamment de temps pour recharger les aquifères et maintenir les débits dans des zones qui ressemblent aujourd’hui à un mur de sable.

Par ailleurs, le sud de l’Atlas n’est pas n’importe quel coin. Les terres étant inclinées vers l’intérieur du Sahara, davantage de pluie pourrait également pousser l’eau vers l’intérieur, faciliter les déplacements et soutenir les sociétés pastorales qui dépendaient du ciel pour nourrir leur bétail.

Ce n'était pas seulement la mousson

Pour comprendre d’où provenait tant d’eau, l’étude a examiné la signature de l’oxygène dans le carbonate (δ18O), un indice qui permet de distinguer les types de pluie. Il y a environ 7 000 ans, ils ont trouvé des valeurs très faibles, associées à des épisodes de « panaches tropicaux », et non à une mousson douce et constante.

En chiffres simples, ce signal pourrait équivaloir à environ 27 centimètres de pluie supplémentaires par an lors du pic humide. Les auteurs décrivent d’immenses bandes de nuages, longues de plusieurs milliers de kilomètres, capables de laisser tomber de la pluie pendant des périodes répétées d’une à deux semaines. Ce n'est pas rien.

Deux momies et une surprise génétique

L'autre pièce du puzzle provient de l'abri sous roche de Takarkori, dans le sud-ouest de la Libye, un site utilisé pour les sépultures depuis plus de 4 000 ans. Il existe des tombes documentées de femmes et d'enfants datées d'il y a entre 8 900 et 4 800 ans, et de ce groupe ont émergé deux individus âgés d'environ 7 000 ans avec un ADN utilisable.

L'étude, publiée dans Nature, conclut que ces femmes étaient des bergers néolithiques et que la plupart de leurs ancêtres proviennent d'une lignée nord-africaine jusqu'alors inconnue. Cette lignée s’est séparée des lignées d’Afrique subsaharienne à une époque similaire à l’expansion des humains modernes hors d’Afrique et est restée isolée pendant une grande partie de son histoire.

Une maison avec des réseaux, pas un simple couloir

Il y a un détail qui change l'histoire. Les génomes de Takarkori ne montrent aucune ascendance subsaharienne et ne présentent que de petites traces de mélange levantin, ainsi qu'une contribution minoritaire non africaine.

Nada Salem, chercheuse principale, s’exprime avec prudence lorsqu’elle déclare : « Nos recherches remettent en question les hypothèses antérieures sur l’histoire de la population nord-africaine » et souligne que le pastoralisme s’est développé « probablement grâce aux échanges culturels plutôt qu’à la migration à grande échelle ». C’est-à-dire plus d’échanges d’idées et de techniques que de grandes vagues humaines traversant le désert.

Ce que cela nous dit sur le climat actuel

Et qu’est-ce que cela signifie concrètement pour quiconque vit dans une région sèche ou en situation de stress hydrique ? Les changements dans les régimes pluviométriques peuvent transformer une frontière désertique en un paysage habitable, puis le ramener à l'aridité, avec des effets directs sur l'endroit où vivent les gens et sur la manière dont ils s'organisent.

Et ils se souviennent aussi de quelque chose de simple. Toutes les pluies ne viennent pas du même endroit, et comprendre leurs « moteurs » permet de mieux reconstituer le climat de l’Afrique du Nord et sa sensibilité aux changements.

L'étude sur les stalagmites a été publiée dans Earth et l'analyse génomique a été publiée dans Nature.

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