Des chercheurs découvrent le « super pouvoir » des souris d'avoir une progéniture issue de plusieurs parents et de se sauver de l'extinction

Et si, en pleine pénurie, la meilleure stratégie n’était pas de choisir « le meilleur » mâle, mais plutôt plusieurs ? C’est exactement ce que suggèrent les recherches sur les souris domestiques occidentales (Mus musculus domesticus) : les femelles qui ont des portées avec plus d’un père obtiennent, dans certains contextes, une progéniture qui atteint le sevrage en plus grand nombre. Et dans la nature, nous savons déjà ce que cela signifie. Survie.

Les travaux, menés par une équipe de l'Institut Max Planck de biologie évolutive, ont suivi plus de 200 femelles pendant quatre ans dans des enclos semi-naturels en Allemagne, conçus pour ressembler à des conditions sauvages. La clé de l’expérience était simple, mais très révélatrice : un groupe a reçu une nourriture de haute qualité et un autre un régime alimentaire standard, avec une valeur nutritionnelle moindre. Ensuite, grâce à des analyses génétiques, les chercheurs ont déterminé la paternité de chaque portée.

Ces chiffres démantelent une idée largement répandue sur le comportement reproductif des mammifères. La polyandrie (accouplement d'une femelle avec plusieurs mâles) n'était ni rare ni occasionnelle. Il est apparu dans environ un tiers des naissances (environ 38 % dans les données de l’étude), aussi bien avec une alimentation « bonne » qu’avec une alimentation « juste ». Autrement dit, ce n’est pas une excentricité, c’est un véritable modèle.

Alors où est la différence ? Que se passe-t-il lorsque la qualité de la nourriture diminue. Dans ces environnements plus difficiles, les portées composées de plusieurs parents étaient plus nombreuses au sevrage. En pratique, cela signifie que, lorsque les ressources sont limitées, la stratégie des « parents multiples » se traduit par un plus grand nombre de descendants qui parviennent à traverser la période la plus délicate. Et ça se voit.

En revanche, lorsque la nourriture était de grande qualité, cet avantage était flou. Les femelles produisaient de grandes portées, qu'il y ait ou non un ou plusieurs pères. Traduit au jour le jour : avec un garde-manger plein, la différence entre les stratégies disparaît presque.

Et pourquoi la polyandrie pourrait-elle fonctionner dans des conditions difficiles ? Les auteurs eux-mêmes proposent des explications plausibles et non mystérieuses. L’une est la « confusion de paternité » : si plusieurs hommes peuvent être père, le risque d’infanticide par l’un d’eux diminue.

Un autre aspect est la diversité génétique : avec plus de variabilité entre les descendants, la probabilité augmente que certains s'adaptent mieux aux changements de l'environnement, aux maladies ou aux épisodes de stress. Cela ne garantit pas des miracles, mais cela répartit les risques, comme quelqu'un qui ne met pas toutes ses économies au même endroit.

Ces types de découvertes comptent plus qu’il n’y paraît. Dans un monde où les écosystèmes deviennent moins prévisibles (vagues de chaleur, sécheresses, perte d’habitat), comprendre comment les animaux réagissent à la pression environnementale permet d’anticiper quelles populations ont plus de marge d’adaptation et lesquelles se retrouvent sans filet.

L'étude a été publiée dans BMC Écologie et Evolution dans l'article « La qualité de l'environnement façonne les bénéfices de la paternité multiple », disponible sur le site du magazine.

L'article Des chercheurs découvrent le « super pouvoir » des souris d'avoir une progéniture de plusieurs parents et de se sauver de l'extinction a été publié pour la première fois sur ECOticias.com.