Des scientifiques russes célèbrent un événement sans précédent en Antarctique : ils découvrent une oasis avec des lacs et des animaux là où ils pensaient qu'il y avait un simple rocher

En Antarctique, il existe également des « oasis », même si elles n’ont ni palmiers ni ombre. Des scientifiques russes ont identifié une zone libre de glace au cap Burks, près de la station Russkaya, et ont confirmé qu'il ne s'agissait pas simplement d'un rocher dépassant du glacier.

La surprise vient quand on regarde les détails, les lacs, les vallées et la vie animale dans un endroit que beaucoup imaginent comme un désert blanc uniforme. De plus, l’enclave a déjà un nom proposé qui cherche à rester dans la cartographie officielle.

Une oasis où avant on ne voyait qu'un rocher

L'équipe a arpenté le terrain dans le calme, lac par lac. Selon les informations publiées par le Centre fédéral de recherche de Saint-Pétersbourg et l'Institut de recherche sur l'Arctique et l'Antarctique, 18 lacs non décrits en détail ont été étudiés dans cette zone de l'Antarctique occidental.

De là est venue la conclusion qu’il ne s’agissait pas d’un nunatak, mais d’une oasis. Un nunatak est un rocher ou une montagne qui dépasse de la glace, comme une « île » au milieu d’une mer gelée.

Dans la première communication, la surface libre de glace ferait environ 2,2 kilomètres carrés et la température moyenne annuelle avoisinerait les -12 °C, avec des manchots, des phoques et des oiseaux comme le pétrel antarctique. Dans une note ultérieure, l'institut ajoute que l'oasis comprend deux péninsules séparées par une étendue glaciaire et une petite baie qui s'avance dans la côte sur environ 600 mètres.

Que signifie une oasis en Antarctique ?

Lorsque nous entendons le mot oasis, nous pensons généralement à de l’eau au milieu d’un désert chaud. En Antarctique, il est utilisé pour les zones qui restent naturellement exemptes de neige et de glace au sein d'un continent dominé par la calotte glaciaire.

Il passe généralement par un mélange de faible humidité, de peu de précipitations et de vents qui balayent la neige ou la subliment, en plus de la chaleur solaire que la roche sombre peut absorber en été. Ce sont des processus lents mais constants.

Ces espaces sont rares et, pour cette raison, ils valent tant. La Division Antarctique australienne rappelle que les zones libres de glace occupent moins de 1 pour cent du continent et concentrent la quasi-totalité de la flore et de la faune terrestres, un avertissement sur la fragilité de ce « sol » antarctique.

Les lacs sont la clé

Le label oasis n’est pas donné uniquement pour « voir du rocher ». Dans la communication initiale, on parle de 18 lacs aux conditions diverses, et cela est important car les lacs agissent comme des capteurs naturels de la chimie de l'eau et des écosystèmes microscopiques.

Un autre fait ressort de la note de l'Institut de recherche sur l'Arctique et l'Antarctique : quatre lacs qui ne gèlent pas ont été identifiés dans cette oasis. On parle également d'une zone libre de glace d'environ 4 kilomètres carrés et d'une superficie environnante totale d'environ 11 kilomètres carrés, signe que les chiffres pourront être ajustés lorsque l'endroit sera mieux délimité.

Le Portail des environnements antarctiques explique que dans les oasis continentales, les lacs qui restent libres de glace en été alternent avec d'autres qui restent couverts, et que certains systèmes deviennent saumâtres ou très salins. En d’autres termes, il n’y a pas deux lacs identiques.

Russkaya et l'importance de mesurer à long terme

L'oasis se trouve dans la zone autour de la station Russkaya, sur la Terre Marie Byrd, dans le secteur Pacifique de l'Antarctique. Y avoir un point fixe permet de comparer les saisons et de comprendre les tendances.

Les explorateurs polaires appellent cet endroit le « pôle des vents ». Selon l'institut, la vitesse du vent peut atteindre 75 mètres par seconde, et ce n'est qu'en février et mars que les navires peuvent généralement s'en approcher avec une certaine sécurité.

C'est pourquoi les infrastructures sont si importantes. Le maintenir nous permet de pérenniser les observations climatiques et paléoclimatiques à long terme, juste ce qui est nécessaire lorsque la planète change et que le bruit d’une seule année peut être trompeur.

Un nom qui veut entrer sur la carte du monde

Il est proposé de l'appeler Oasis Budretsky, en l'honneur de l'explorateur polaire Arnold Budretsky. L'Institut de recherche sur l'Arctique et l'Antarctique indique que le gouvernement russe a déjà officiellement attribué ce nom dans une disposition numéro 199-r.

Pour autant, la démarche internationale en est une autre. Pour se consolider dans la cartographie scientifique mondiale, le nom doit atteindre des bases telles que le Composite Gazetteer of Antarctica, coordonné au sein du SCAR, où les autorités nationales envoient des noms et des coordonnées pour validation et mise à jour. Et qu’est-ce que cela change pour le lecteur moyen ? Qu'un nom bien établi évite toute confusion et permet de suivre le lieu pendant des décennies.

La note officielle a été publiée dans le Institut de recherche sur l'Arctique et l'Antarctique.

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