Ils réintroduisent des bisons d'Europe dans les montagnes de Roumanie et découvrent que c'est un « ingénieur naturel » : 30 % de végétation en plus là où ils vivent

Après plus de deux siècles sans bisons à l'état sauvage en Roumanie, le retour de ce grand herbivore dans les monts Țarcu (Carpates du Sud) est devenu plus qu'une histoire de conservation. En pratique, le projet montre comment une espèce « permanente » peut réactiver des processus naturels qui avaient été désactivés.

La surprise ne vient pas seulement de revoir un animal imposant dans le paysage. Une analyse utilisant un modèle climatique développé par Yale estime qu'un troupeau d'environ 170 bisons peut augmenter considérablement le carbone capturé et stocké dans le sol. Et le plus intéressant est que cette idée de laisser la nature faire une partie du travail est également liée aux expériences du nord du Mexique, dans des endroits comme Janos (Chihuahua), où les bisons occupent à nouveau les prairies qui étaient auparavant leur habitat.

Un « ingénieur naturel » en action

Les bisons ne « plantent » pas d’arbres et ne « ensemencent » pas de prairies, mais ils modifient le terrain à leur manière. Il broute, broute, piétine, ouvre des clairières et fertilise avec du fumier. Ce mouvement constant brise l'uniformité du paysage et crée une mosaïque avec plus de trous, plus de bords et plus de microhabitats.

Ceci est particulièrement visible dans les prairies et les zones de broussailles. Là où autrefois tout aurait pu paraître pareil à l’œil nu, la pression broutante et piétinant l’espace ouvert pour que d’autres plantes puissent entrer. Parfois, il suffit que plus de lumière pénètre dans le sol et que davantage de graines se déplacent sur les cheveux ou traversent le système digestif.

Au Mexique, le programme de conservation de l'espèce lui-même décrit des effets très spécifiques sur l'écosystème. Il explique comment les bisons maintiennent l'hétérogénéité environnementale et « façonnent les processus hydrologiques », en plus de créer des « marais » (dépressions de quelques mètres de diamètre et des dizaines de centimètres de profondeur) qui modifient la microtopographie du terrain. Dans un endroit sec, une petite dépression qui retient l’eau un peu plus longtemps n’est pas une mince affaire.

Le calcul carbone qui suscite l’intérêt

La donnée qui a attiré l’attention des médias sur le Țarcu est le carbone. Selon un énoncé du projet, un groupe d'environ 170 bisons, broutant sur environ 48 km² de prairies au sein d'un paysage plus vaste d'environ 300 km², pourrait aider à capturer environ 54 000 tonnes supplémentaires de carbone par an. Le même document le résume de manière très graphique, cela équivaut aux émissions annuelles de jusqu'à 84 000 voitures à essence en moyenne aux États-Unis.

Il est important de bien comprendre ce que cela signifie. C'est le résultat d'une modélisation, c'est-à-dire d'une estimation basée sur des données écologiques et sur la façon dont les animaux, les plantes, les sols et les micro-organismes interagissent. Les auteurs soulignent que le modèle permet de calculer le « plus » gagné lorsque l’écosystème fait à nouveau fonctionner ses grands herbivores comme avant.

Et pourquoi le carbone du sol pourrait-il augmenter ? Parce que les bisons stimulent la croissance des plantes en recyclant les nutriments, en dispersant les graines et en compactant le sol à certains endroits, ce qui peut aider à retenir la matière organique sous terre. Néanmoins, la communication du projet rappelle que ces résultats nécessitent davantage de vérifications sur le terrain et un suivi prolongé. Autrement dit, cela ne remplace pas la réduction des émissions ou le déploiement d’énergies renouvelables, mais cela met en lumière un élément que nous oublions souvent.

Une vraie coexistence, pas une carte postale

Réintroduire un gros animal, ce n’est pas simplement le relâcher et attendre. En Europe, où il y a des routes, des clôtures, des activités forestières et du bétail, la coexistence fait partie du travail quotidien. Que se passe-t-il si un groupe s’approche d’une ville ou traverse des zones à usage humain ? La réponse ne s’improvise pas.

Le descriptif du projet mentionne la création de communautés « bison smart », avec des équipes de terrain travaillant avec les municipalités et les acteurs locaux pour réduire les conflits et améliorer l'acceptation. Et il parle aussi d'un effet économique qui apparaît généralement avec le retour de la faune, davantage de tourisme de nature et davantage d'initiatives locales liées à l'identité du territoire.

C’est important parce que la conservation qui dure est une conservation qui s’intègre dans la vie quotidienne. Si le bénéfice reste seulement dans les gros titres, il se refroidit rapidement. Et ça se voit.

Janos, Chihuahua, et un retour qui compte aussi

L’histoire du bison n’est pas seulement européenne. Dans le nord du Mexique, dans la vallée de Janos (Chihuahua), des efforts sont déployés depuis des années pour récupérer le bison d'Amérique. Un exemple officiel et bien documenté est le transfert de 23 bisons du parc national de Wind Cave (États-Unis) vers la réserve El Uno, au nord de Chihuahua, dans le cadre d'une coopération binationale visant à ramener l'espèce à sa répartition historique au Mexique.

Cette déclaration explique quelque chose de clé. Au Mexique, le bison est considéré comme une espèce en voie de disparition et l'objectif était de jeter les bases pour récupérer son rôle écologique dans les prairies qui abritent également d'autres espèces, comme les chiens de prairie et les oiseaux associés à cet écosystème. C'est une forme de conservation avec un effet domino, une espèce revient et de nombreuses pièces se réorganisent autour d'elle.

C’est là que s’inscrit le parallèle avec la Roumanie. Les prairies plus structurées et aux sols plus vivants ont tendance à mieux réagir aux sécheresses et aux pluies intenses, deux extrêmes de plus en plus courants. Si la gestion réduit également l’érosion et favorise les processus hydrologiques, le bénéfice n’est pas seulement « vert », il est aussi pratique.

Que faut-il regarder avant de copier le modèle ?

Le message sous-jacent est puissant, mais il n’existe pas de recette magique. Pour que les bisons puissent réellement aider, ils ont besoin d’espace, de connectivité et d’une gestion qui empêche la présence humaine de les transformer en animaux dépendants. Dans le Țarcu, le communiqué souligne que le troupeau ne reçoit pas de nourriture supplémentaire, uniquement pour maintenir un comportement le plus naturel possible.

Il faut aussi bien mesurer. Carbone, végétation, eau, conflits, santé des troupeaux, génétique et utilisation des terres. Sans ce suivi, il est facile de s’en tenir à la belle partie et de passer à côté de ce qui est important. Et la nature, laissée à elle-même sans plan, ne s'intègre pas toujours avec nos infrastructures.

Au final, l'idée est simple. Si l’on ramène l’un de ses grands acteurs dans l’écosystème, le paysage recommence à bouger. La question est de savoir si nous sommes prêts à vivre avec ce changement.

La déclaration officielle sur le calcul du captage du carbone associé aux bisons dans les monts Țarcu a été publiée dans Les bisons rewildés sont des héros du climat.

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