Les États-Unis ont largué 6 000 bûches depuis des hélicoptères à travers le pays dans le cadre d'un plan visant à sauver les rivières.

Ces dernières années, plus de 6 000 grumes ont été transportées par hélicoptère et déposées dans des rivières et ruisseaux de montagne de l’État de Washington, au nord-ouest des États-Unis. L'opération, connue sous le nom de « Wood Fiesta » du bassin de Yakima, concerne environ 38 kilomètres de cours d'eau dans et autour de la réserve de la nation Yakama et de ses terres cédées, et est considérée comme l'une des plus grandes restaurations de rivières de la région.

À première vue, cela semble étrange. Pendant des décennies, on nous a dit qu’une rivière « propre », sans bras ni troncs, était une rivière saine. Désormais, des hélicoptères chargés de bois survolent des vallées reculées pour faire exactement le contraire. Qu’est-ce qui a changé et pourquoi ce « désordre » contrôlé est si important pour le climat, la biodiversité et les communautés autochtones

Du nettoyage du canal à la reconstruction de l'habitat

Pendant une grande partie du XXe siècle, les ingénieurs et les biologistes ont retiré le bois des rivières du nord-ouest américain afin que l'eau coule plus rapidement et que les poissons trouvent un passage « dégagé ». La logique semblait impeccable. Le résultat était différent. Les canaux se sont redressés, les mares profondes ont disparu, l'eau s'est réchauffée en été et les populations de saumon et d'omble à tête plate ont chuté.

Aujourd’hui, la vision est très différente. Les experts en restauration fluviale parlent du bois comme d’un « élément essentiel du système » car il ajoute de la complexité à la rivière, lui donnant des courbes, des abris et des zones de remous. Des recherches compilées par la nation Yakama elle-même et par des magazines tels que Smithsonian Magazine montrent que les rivières les plus productives du Pacifique Nord sont précisément celles qui préservent de grandes quantités d'arbres tombés dans leurs lits et leurs plaines inondables.

Le bois crée des bassins profonds où les saumons adultes se reposent et pondent leurs œufs, organise le fond de gravier dont les œufs ont besoin et sert de support aux algues et aux insectes aquatiques qui se nourrissent des alevins, des oiseaux et des chauves-souris. En termes simples, il transforme un canal rapide et homogène en un écosystème vivant, avec des coins, des ombres et des cachettes.

Comment fonctionne l'exploitation des hélicoptères

Le projet de restauration aquatique du bassin de Yakima, baptisé « Wood Fiesta », est un effort de collaboration entre sept affluents de la rivière Yakima. Les grumes sont concentrées dans des carrières ou des clairières de montagne et un hélicoptère les récupère avec un long câble puis les dépose, quatre par quatre, à des points marqués de rubans roses et bleus le long de ruisseaux comme Little Naches, Lick Creek ou Umtanum Creek.

Beaucoup de ces zones n’ont plus de routes. L'utilisation de machinerie lourde obligerait à rouvrir les sentiers forestiers et à compacter les sols actuellement en régénération, ce que les techniciens veulent éviter. L'hélicoptère devient ainsi un outil d'ingénierie écologique qui permet d'atteindre là où les roues ne doivent plus revenir.

Le bois n’est pas coupé « au coup par coup ». Une grande partie provient des défrichements forestiers menés par des organisations comme The Nature Conservancy, qui réduisent le risque d'incendies majeurs sur les pentes élevées. Au lieu de vendre tout ce bois ou de le laisser en tas, une partie est réutilisée en aval comme infrastructure naturelle pour l’habitat du poisson.

Des eaux plus froides et des rivières plus lentes en pleine crise climatique

Dans un contexte d’étés de plus en plus longs et chauds, les gestionnaires de bassins cherchent désespérément des moyens de retenir l’eau froide dans le paysage. Les bûches aident à ralentir le débit, à détourner une partie du débit vers la plaine inondable et à recharger les aquifères souterrains. Cette « éponge » d'eau se libère petit à petit à l'arrivée des semaines sèches, maintenant le filet d'eau et abaissant la température dans les zones critiques pour le saumon.

Pour les communautés locales, il ne s’agit pas seulement d’un enjeu écologique. Une rivière qui ne s’assèche pas soutient mieux la pêche traditionnelle, amortit les crues soudaines et réduit la pression sur les infrastructures et l’irrigation. D’une certaine manière, ces bûches constituent un investissement dans la résilience climatique qui coûte moins cher que la construction de davantage de barrages ou de digues en béton.

Un changement de regard promu par les peuples autochtones

L’opération n’est pas dirigée par une seule agence d’État. La Nation Yakama est au centre du projet, tant sur le plan technique que culturel. Les biologistes de la tribu se souviennent qu’ils ont eux-mêmes participé, il y a quarante ans, à des campagnes de « nettoyage » des canaux. Aujourd'hui, ils reconnaissent que c'était une erreur et parlent de tirer les leçons de cette expérience pour gérer le territoire d'une manière différente.

Lors d'un des vols au-dessus de la rivière Little Naches, les dirigeants Yakama se sont rassemblés sur le rivage pour célébrer une simple cérémonie. Comme l’expliquait Jerry Meninick, ancien président de la tribu, il s’agissait de « redonner à cette terre quelque chose qui lui avait toujours appartenu ». Cette dimension symbolique rappelle que la restauration des rivières ne consiste pas seulement à déplacer des sédiments et des flux, mais aussi à restaurer les relations entre les hommes et le territoire.

Qu’est-ce que cela nous apprend sur la gestion des rivières ?

Le cas de Washington s’inscrit dans un changement plus large. Au lieu de considérer les rivières comme des canaux de drainage, de nombreux projets nord-américains commencent à les considérer comme des systèmes vivants où le bois mort, les plaines inondables et les méandres sont des alliés plutôt que des obstacles. Les études sur les grands restes ligneux dans les lits des rivières conviennent que leur présence améliore la structure de l'habitat et la survie des poissons migrateurs.

Pour quiconque regarde le rivage, ces nouvelles accumulations de rondins peuvent sembler chaotiques. Cependant, derrière cela, il y a beaucoup de planification, de mesures et de modèles hydrologiques. En fin de compte, ce que l'on cherche, c'est quelque chose de très simple pour recréer, avec l'aide d'hélicoptères et de la science, le type de rivière qui existerait si la forêt n'avait jamais été retirée de l'eau.

Le communiqué officiel du projet « Wood Fiesta » du bassin de Yakima a été publié sur le site Web de Yakama Nation Fisheries.

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