Les biologistes n'en reviennent pas : ils trouvent dans le Tage plusieurs spécimens d'un animal qu'ils pensaient éteint depuis des années

En seulement trois ans, le castor européen a commencé à apparaître dans des endroits où personne ne l'attendait. Ce fut d’abord en 2022 dans la rivière Tormes, puis en 2023 dans le Guadalquivir (Jaén) et, plus tard, en 2024 dans le Tage, en aval du réservoir d’Entrepeñas. Le plus frappant est que tout pointe vers des rejets incontrôlés et non vers une expansion naturelle.

Est-ce une bonne nouvelle pour l’environnement ou une bombe à retardement pour certains usages des rivières ? Dans d'autres pays, le castor est présenté comme un « ingénieur » capable d'aider en cas d'inondations et de sécheresses, mais l'Espagne possède des rivières plus méditerranéennes, avec des étés rigoureux et des berges très humanisées. Par conséquent, à l’heure actuelle, le mot clé n’est qu’un seul : suivi.

Une avancée qui ne cadre pas avec une expansion naturelle

En juin 2024, le paléozoologue Marco Ansón a vu un castor dans le Tage alors qu'il travaillait sur le terrain et s'en souvient avec une phrase très claire : « Cela m'a époustouflé ». Cette réaction n’est pas exagérée, car il ne s’agissait pas d’une zone « typique » avec des enregistrements antérieurs et la découverte a ouvert une nouvelle porte dans le bassin du Tage.

La clé réside dans les distances et les écarts entre les populations. L'article scientifique qui documente la découverte dans le Tage place la première observation à Zorita de los Canes (Guadalajara) et explique que cette nouvelle localité se trouve à plus de 100 kilomètres de la zone connue la plus proche, ce qui rend improbable une arrivée par dispersion naturelle s'il n'y a pas d'enregistrements intermédiaires.

Cette idée est répétée dans les conversations publiques avec une touche d’ironie. Dans un rapport sur le cas du Tage, Ansón va jusqu'à dire que « les castors sont venus dans une camionnette », justement pour souligner que quelqu'un les aurait déplacés d'un bassin à un autre. Et c'est là que commence le vrai problème : lorsqu'une espèce apparaît « seule » (ou celle de quelqu'un), la gestion est toujours en retard.

Des espèces persécutées aux espèces protégées

L’histoire du castor en Espagne a un rebondissement difficile à oublier. En 2003, un lâcher clandestin de 18 spécimens a été détecté dans le bassin de l'Èbre et, pendant des années, des tentatives ont été faites pour les éliminer sans succès, même avec plus de 200 animaux tués dans des communautés comme La Rioja, Navarra et Aragon, selon des chroniques récentes.

Au fil du temps, l’orientation a changé. En décembre 2020, le BOE a inclus l'inscription « d'office » du castor européen (Castor fibre) à la liste des espèces sauvages sous régime de protection spéciale, en partie en raison de son inclusion dans les annexes de la directive Habitats. En pratique, cela signifie qu’il ne s’agit plus d’une espèce à éradiquer, mais plutôt d’une espèce à gérer avec des règles plus strictes.

Et les chiffres expliquent pourquoi le débat a cessé d’être théorique. À La Rioja, un travail publié dans Galemys indique qu'en 2023, 378 km de rivières ont été étudiés, une présence a été détectée sur 375 km et une population de 436 à 465 spécimens a été estimée. Lorsqu’une espèce passe de « apparaît » à « est présente dans presque tout le fleuve », la coexistence cesse d’être un titre et devient une planification.

Quand le castor fait office d’« ingénieur des eaux »

En dehors de l’Espagne, le castor est utilisé comme exemple de « solution basée sur la nature » car il peut modifier la façon dont l’eau circule. Une étude menée sur dix ans par l'Université d'Exeter et le Devon Wildlife Trust, dans le sud-ouest de l'Angleterre, a mesuré les zones humides créées par les castors et estimé qu'elles stockaient plus de 24 millions de litres d'eau sur quatre territoires familiaux (environ 6 millions par site en moyenne).

Ce même travail a trouvé quelque chose de très facile à imaginer si vous avez vu une rivière monter soudainement après une tempête. En utilisant les données des stations de jaugeage, ils ont conclu que les barrages de castors et les zones humides peuvent réduire les débits de tempête de 30 % en moyenne lors de fortes pluies, atténuant ainsi le pic de crue en aval.

De plus, l’effet peut fonctionner « dans l’autre sens » lorsque l’été arrive. L’étude décrit que, lors des périodes sèches et chaudes comme la sécheresse de 2022 au Royaume-Uni, l’eau retenue est libérée petit à petit, contribuant ainsi à maintenir les débits locaux et créant des « oasis » pour la faune. C’est un message puissant, même s’il convient de rappeler que toutes les rivières ne réagissent pas de la même manière.

L'Espagne méditerranéenne, un autre scénario

Voici la nuance importante. Certaines des preuves les plus connues sur les bienfaits du castor proviennent d’Amérique du Nord ou d’Europe du Nord, et certains experts appellent à la prudence lorsqu’ils les extrapolent à l’Espagne méditerranéenne. Selon les termes rapportés dans la presse, elle a été étudiée « avant tout » dans ces environnements et souvent à la recherche d'impacts positifs, alors que dans un nouveau contexte, il y aura des gagnants et des perdants.

Même dans le Tage, des différences pratiques sont déjà constatées. Dans cette section, il a été décrit que les castors européens ne construiraient pas de barrages ou de structures en bois typiques, bien que des changements soient observés tels que l'apparition de bois mort dû aux arbres abattus. C'est important, car le type d'impact dépend beaucoup de la présence de digues, de canaux, d'étangs ou simplement d'activités d'alimentation et d'exploitation forestière.

Pour autant, « l’effet refuge » dans les climats extrêmes est un domaine qui est examiné à la loupe. Une étude sur les méga-incendies dans les montagnes Rocheuses (États-Unis) a révélé que 89 % des zones fluviales dotées de barrages de castors étaient classées comme refuges anti-incendie, contre 60 % sur les berges sans barrages. Ce n'est pas une promesse automatique pour l'Espagne, mais cela explique pourquoi certains scientifiques demandent de ne pas considérer le castor uniquement comme une nuisance.

Que peut-on faire maintenant sans improviser

Les administrations ont deux fronts ouverts. D'une part, savoir combien d'animaux il y a et où ils se trouvent, car sans cette carte, il est impossible d'anticiper les conflits avec les vergers, les peupliers, les routes, les infrastructures ou les détournements d'irrigation. En Castille-La Manche, le ministère du Développement durable parlait déjà d'un suivi plus exhaustif qui inclut même la possibilité de capture et de marquage, précisément pour comprendre le mouvement des spécimens.

Par contre, il y a l’origine. Dans l'article scientifique de Tajo, les auteurs soulignent que la viabilité de la population est inconnue et que, en raison du manque de données entre les zones, ils considèrent plus probable une libération non officielle. Ce point n’est pas mineur, car déplacer « librement » la faune ouvre également la porte à des problèmes de santé et à des impacts inattendus, comme l’équipe elle-même l’a prévenu dans des déclarations rapportées par RTVE.

Et puis il y a la partie qui nous affecte en tant que citoyens. Si quelqu'un aperçoit un castor ou des signes évidents (branches rongées, écorce pelée, sentiers très balisés sur la rive), le plus judicieux est d'avertir les agents environnementaux ou la chaîne régionale correspondante et de ne pas tenter d'approcher ou de « aider » en déplaçant l'animal. Cela semble relever du bon sens, mais dans les rivières très fréquentées, il y a toujours ceux qui veulent enregistrer la vidéo parfaite. Et c'est là que les ennuis commencent.

L'article scientifique qui documente la première mention du castor dans le bassin du Tage a été publié dans SECEM.

L'article Les biologistes ne peuvent pas croire : ils trouvent dans le Tage plusieurs spécimens d'un animal qu'ils pensaient éteint depuis des années a été publié pour la première fois sur ECOticias.com.