Les scientifiques nous demandent de nous préparer après avoir trouvé des preuves de l'impact réel de l'exploitation minière sous-marine qui inquiète l'Espagne

Un essai industriel dans la zone de Clarion Clipperton renforce l'alerte scientifique sur l'impact de l'extraction de nodules polymétalliques à plus de 4 000 mètres de profondeur

L'exploitation minière des fonds marins présentée comme un moyen de fournir des métaux essentiels à la transition énergétique laisse une marque immédiate et mesurable sur la vie des profondeurs océaniques, selon le premier test industriel avec des machines lourdes dans la région de Clarion Clipperton, dans le Pacifique, entre le Mexique et Hawaï. L’expérience a enregistré une baisse de près d’un tiers de la diversité des espèces au sein des traces ouvertes dans les sédiments et relance le débat sur la question de savoir si la planète est prête à ouvrir une nouvelle frontière extractive que de nombreux scientifiques considèrent comme une possible destruction des fonds océaniques dans les eaux internationales.

Les travaux signés par un consortium international de scientifiques et dirigés par l'équipe du Natural History Museum de Londres ont analysé les changements de la macrofaune des fonds marins pendant cinq ans avant et après le passage d'un collecteur industriel à une profondeur d'environ 4 300 mètres. Le test réalisé dans une zone concédée à une entreprise de la zone de Clarion Clipperton a permis d'extraire environ 3 300 tonnes de nodules polymétalliques en quelques heures seulement de fonctionnement.

Pour mesurer l’impact avec une rigueur statistique, les chercheurs ont appliqué l’approche dite Avant Après Contrôle Impact, qui compare les zones perturbées avec les zones de référence proches. Ce design permet de distinguer quels changements sont dus à la variabilité naturelle d'un écosystème très dynamique et lesquels sont directement associés à l'activité minière.

Dans les laboratoires du musée, plus de 4 300 organismes de plus de 0,25 millimètre ont été identifiés, regroupés en 788 espèces différentes, depuis les vers et petits crustacés jusqu'aux mollusques enfouis dans la couche supérieure du sédiment, qui est précisément la bande que le collectionneur enlève en aspirant les nodules. Dans l'empreinte de la machine, la diversité des espèces a été réduite d'environ 32 pour cent et la densité animale a considérablement diminué, tandis que dans les zones uniquement touchées par le nuage de sédiments, les espèces dominantes ont été modifiées.

L'échantillonnage a également révélé la présence d'une faune peu connue dans la région avec un corail solitaire attaché aux nodules décrit comme une nouvelle espèce pour la science et de petites araignées de mer parmi d'autres groupes rarement collectés. La répartition irrégulière de nombreuses espèces à des échelles de quelques mètres confirme que la biodiversité des fonds abyssaux est bien plus riche et fragmentée que ne le suggèrent les cartes disponibles, ce qui complique encore davantage toute tentative de restauration une fois la couche de nodules éliminée.

Même sans exploitation minière, les chercheurs ont observé des changements appréciables dans la composition des communautés entre les campagnes, probablement liés à la variabilité de l'arrivée de matière organique en provenance de la surface. Des tests de perturbations historiques réalisés dans d'autres bassins océaniques et revus par l'équipe elle-même montrent cependant que les traces physiques de la machinerie sont encore visibles des décennies plus tard et que si certains groupes mobiles recolonisent les zones exploitées, d'autres ne reviennent pas même à moyen terme.

L’expérience intervient à un moment où l’Autorité internationale des fonds marins négocie les règles qui devraient autoriser ou arrêter le développement commercial de l’exploitation minière dans les eaux internationales. Cette agence dépendante des Nations Unies étudie depuis une décennie un Code minier qui définit des normes environnementales communes et exige des évaluations d'impact détaillées avant d'autoriser toute exploitation ainsi que des plans de suivi de la récupération des écosystèmes tandis que différentes agences de l'ONU alertent sur le danger de cette pratique pour les écosystèmes profonds.

Les nodules qui concentrent des métaux comme le nickel, le cobalt ou le manganèse et d'autres minéraux liés à l'exploitation minière sous-marine ne croissent que de quelques millimètres en plusieurs millions d'années selon les données de l'autorité de régulation elle-même, de sorte que chaque extraction élimine non seulement une ressource non renouvelable à l'échelle humaine mais aussi le support physique d'une bonne partie de la faune qui habite les fonds abyssaux.

Une partie croissante de la communauté scientifique réclame un moratoire mondial jusqu'à ce que suffisamment d'informations soient disponibles sur les conséquences cumulatives de l'exploitation minière sur les fonds marins et les seuils écologiques au-delà desquels les dommages seraient irréversibles. Des études récentes sur les critères de gestion et les limites de pression environnementale pour cette activité insistent sur le fait que toute réglementation devrait fixer des niveaux maximaux de perte de biodiversité et d'altération de l'habitat en dessous desquels la récupération reste possible.

Le débat sur l’exploitation minière sous-marine recoupe le débat plus large sur la crise de la biodiversité et du changement climatique et les négociations visant à étendre les zones marines protégées en haute mer qui progressent sous l’égide des Nations Unies. La Conférence des Nations Unies sur les océans et d’autres forums multilatéraux ont placé au centre la pression exercée par les gouvernements, les organisations scientifiques et les ONG pour que tout traité sur la haute mer intègre des garanties spécifiques contre l’exploitation des fonds marins, tandis que d’autres pays et entreprises considèrent ces ressources comme un élément clé de l’économie de la transition énergétique.

Pour l’instant, les résultats du test industriel dans la région de Clarion Clipperton fournissent l’une des premières photographies quantitatives de ce qui se passe lorsqu’une machine de taille commerciale entre en service au fond des profondeurs océaniques. Les traces qu’elle laisse sur la biodiversité ajoutent de la pression aux régulateurs et aux gouvernements qui devront décider s’ils acceptent d’ouvrir cette nouvelle frontière extractive ou s’ils choisissent d’attendre pour avoir plus de connaissances sur un écosystème dont seule une partie infime a été explorée.

L'étude a été publiée dans la revue Écologie et évolution de la nature.

Photo de : GSR

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