Jalon en Australie : après avoir éliminé des milliers de chevaux sauvages, les écosystèmes de Kosciuszko commencent à renaître

Dans le parc national de Kosciuszko, dans les Alpes australiennes, le paysage évolue lentement. Après des années de pression exercée par les chevaux sauvages (les fameux « brumbies »), le dernier décompte officiel rapproche la population de l'objectif fixé et l'administration parle déjà de premiers signes de rétablissement dans les zones endommagées.

La clé n’est pas seulement qu’il y ait moins de chevaux, mais que la gestion entre dans une autre phase. Passer de la baisse des chiffres à leur maintien sans que l’écosystème ne souffre à nouveau nous oblige à examiner les données et non les sensations. Qu’est-ce que cela signifie pour l’eau et le CO2 en haute montagne, qui finissent par influencer le paysage et le climat ?

Un décompte qui change la carte

Le comptage de 2024 a été réalisé entre le 27 octobre et le 10 novembre 2024 et publié en mai 2025. Il a été réalisé par survols en hélicoptère de plusieurs blocs d'échantillonnage, en utilisant des méthodes scientifiques de comparaison avec les comptages de 2020, 2022 et 2023.

Ici, il est conseillé de freiner une seconde. Le rapport prévient que ces estimations ne constituent pas un recensement de l'ensemble de Kosciuszko, entre autres parce qu'il existe des zones trop escarpées pour être survolées en toute sécurité et qu'il y a également des chevaux en dehors des blocs échantillonnés. Par conséquent, avant de choisir un titre, il faut se demander « de quelle partie du parc nous parlons ».

Kosciuszko possède environ 689 000 hectares (près de 6 900 km2). Bien contrôler et mesurer un gros animal sur un tel territoire est compliqué, et c'est pourquoi la méthodologie compte autant que le résultat.

Pourquoi n'y a-t-il pas de numéro unique ?

Si vous cherchez un chiffre exact, vous allez être frustré. En 2024, des plages avec un intervalle de confiance de 95 % sont publiées pour refléter l'incertitude liée à l'échantillonnage de paysages vastes et variables. Dans les blocs d'échantillonnage, la méthode standard place la population entre 1 579 et 4 007 chevaux et la méthode MRDS entre 2 131 et 5 639.

Dans les zones de rétention (là où le plan autorise le maintien des chevaux), les fourchettes sont de 1 766 à 4 050 avec la méthode standard et de 2 373 à 5 717 avec le MRDS. L'objectif légal est toujours de 3 000 en juin 2027, donc la lecture la plus prudente est la suivante, le parc est proche du seuil, mais avec toujours une marge d'incertitude.

Le rapport lui-même explique pourquoi les méthodes diffèrent. MRDS ajoute un troisième observateur et ajuste ce qui peut être manqué depuis les airs, et en 2024, cette correction a augmenté les densités d'environ 50 % par rapport aux autres calculs utilisés les années précédentes. En d’autres termes, compter est plus difficile qu’il n’y paraît.

Quand un sabot marche sur une tourbière

La discussion sur les chevaux à Kosciuszko n'est pas seulement une question d'esthétique ou de les voir sur la route. En haute montagne, on trouve des tourbières à mousses (Sphaignes) qui stockent du carbone et de l'eau et sont sensibles au piétinement et au compactage des sols. S’ils se dégradent, ils peuvent perdre une partie de leur fonction d’évier.

Une étude réalisée à Kosciuszko et publiée dans le Journal of Environmental Management a comparé les flux de CO2 et de méthane dans 12 tourbières et a trouvé une association claire. Lors des mesures diurnes d'automne, les sites avec des chevaux ont montré une perte de carbone dans l'atmosphère, tandis que les sites sans chevaux ont enregistré une capture nette, avec des valeurs allant de +4,83 et +8,18 g de CO2-e par mètre carré et par jour (selon le type de surface) contre -6,39 g dans les zones sans chevaux.

Par conséquent, lorsque nous parlons de reprise, il ne s’agit pas seulement du retour du vert. Cela implique également des sols qui redeviennent des éponges, des cours d’eau plus stables et des zones humides qui aident à amortir le coup de chaleur et la sécheresse. Ce n'est pas rien.

Changement juridique en Nouvelle-Galles du Sud

Pendant des années, les chevaux de Kosciuszko bénéficiaient d'une protection juridique particulière. Cela s'est terminé par l'abrogation de la loi sur le patrimoine des chevaux sauvages de Kosciuszko, approuvée par le Parlement le 27 novembre 2025 et sanctionnée le 3 décembre 2025.

Le gouvernement de l'État le résume ainsi : la loi prévoyait une protection que les autres espèces introduites n'avaient pas et il est désormais indiqué que les chevaux seront traités comme les autres espèces envahissantes. De plus, la gestion sera intégrée dans un plan directeur du parc mis à jour avant le 1er novembre 2027.

En attendant l’arrivée de ce nouveau plan, le plan 2021 qui fixe l’objectif de 3 000 chevaux au 30 juin 2027 reste en vigueur. Le changement politique est réel, mais le cadre de travail immédiat est également réel.

De la découpe à l'entretien

La relégation ne se comprend pas sans décisions difficiles. En octobre 2023, le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud a décidé de réintroduire l'abattage aérien comme méthode de contrôle, arguant qu'il y avait « tout simplement trop » de chevaux et qu'une action était nécessaire pour protéger les espèces et les habitats.

Selon ABC, lors de la consultation publique sur le changement, plus de 11 000 contributions ont été reçues et, parmi ceux qui ont donné leur avis sur le sacrifice aérien, une majorité s'est prononcée en faveur. Pourtant, le débat reste l’un de ces débats qui divisent les gens entre l’émotionnel et l’écologique.

Avec le décompte de 2024, la ministre Penny Sharpe a parlé de passer à une phase de contrôle soutenu. « En conséquence, nous voyons le parc se rétablir », a-t-il déclaré, notant que l'accent est désormais mis sur la gestion de la population, avec l'abattage aérien suspendu et les options de contrôle de la reproduction sur la table.

Ce à quoi le visiteur peut s'attendre

Si vous avez conduit sur des routes de montagne, vous savez à quel point c'est un choc dans les virages. Moins de chevaux signifie également moins de rencontres dangereuses sur l'asphalte et moins de pression sur les berges des cours d'eau, les prairies alpines et les zones humides fragiles.

Cependant, la reprise écologique n’est pas immédiate. L’administration parle de premiers signes et le décompte est basé sur des fourchettes, de sorte que le tableau complet ne sera visible qu’avec de longues séries de données et une surveillance sur le terrain. L’horloge écologique tourne. Dans les années à venir, la question sera de savoir si Kosciuszko consolidera cette tendance sans revenir à la case départ.

Le rapport officiel avec la méthodologie et les résultats du décompte 2024 a été publié par le Gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud.

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