Des milliers de chevaux sauvages disparaissent et les écosystèmes fragiles de Kosciuszko commencent lentement à se rétablir

Que se passe-t-il lorsqu’un parc national manque de la plupart de ses chevaux sauvages ? Dans le parc national de Kosciuszko, dans les Alpes australiennes, la réponse commence déjà à se voir. Le dernier recensement du gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud estime qu'il reste environ 3 000 chevaux, contre environ 17 000 il y a un an et que plus de 9 000 animaux ont été abattus depuis 2021. Moins de casques signifie moins de prairies nues, des berges de cours d'eau légèrement plus stables et moins de frayeurs au volant sur les routes de montagne.

Depuis des décennies, ces chevaux sauvages constituent l'une des principales sources de dommages écologiques dans les hautes terres de Kosciuszko. Ce n'est pas seulement qu'ils mangent beaucoup. Un cheval adulte peut ingérer chaque jour environ deux pour cent de son poids, soit environ huit kilos d'herbes et d'herbes alpines à croissance très lente, tandis que le kangourou gris de l'Est, herbivore indigène de référence dans la région, en consomme environ six cents grammes par jour. L'empreinte de chaque cheval est multipliée.

Le vrai problème réside dans leurs sabots. Des études indiquent que les chevaux peuvent parcourir jusqu'à cinquante kilomètres par jour et que leur passage brise les couches de mousse et compacte les sols tourbeux profonds qui fonctionnent comme des éponges d'eau. Lorsque ces sols se dégradent, les prairies s’assèchent, les tourbières perdent leur capacité à stocker la fonte des neiges et les berges des cours d’eau s’effondrent. Le résultat est des voies navigables plus troubles et moins fiables.

Cette dégradation est perceptible tout au long de la chaîne écologique. Les espèces de haute montagne telles que les scinques alpins, les rats à dents larges, les grenouilles corroboree et les opossums pygmées des montagnes dépendent d'une végétation dense, de lits de mousse intacts et de ruisseaux clairs et sans sédiments. En outre, l'eau qui coule des Alpes australiennes alimente près d'un tiers des eaux de surface atteignant le bassin Murray Darling, essentiel pour des millions de personnes et de fermes en aval.

Avec la forte réduction de la population équine, les pressions commencent à s’atténuer. Les écologistes qui travaillent dans le parc décrivent moins d'animaux sur leurs parcours et des petits îlots de végétation qui colonisent à nouveau les zones dégarnies les plus piétinées. Même sur les pentes érodées depuis des années, on peut observer un bord un peu moins abrupt. Il s’agit d’observations préliminaires, mais elles correspondent à ce qui se passe habituellement lors du contrôle d’une grande espèce envahissante dans un écosystème fragile.

Ce n’est pas parce que le paysage commence à « respirer » que le problème est résolu. Les écosystèmes alpins se rétablissent lentement et les scientifiques se souviennent que des décennies de dégâts ne peuvent être réparées en quelques étés. Les saisons de croissance sont très courtes et il faut des années aux plantes pour coloniser à nouveau un sol. Sur certaines pentes du Kosciuszko, on peut encore voir les cicatrices des anciens pâturages du bétail, même si les vaches ont quitté le parc il y a plus de soixante ans. La reprise se mesurera en décennies.

Parallèlement au contrôle de la population, le cadre juridique a également changé. Fin 2025, le parlement de Nouvelle-Galles du Sud a abrogé la règle qui accordait à ces chevaux un statut spécial au sein du parc, afin qu'ils soient traités comme toute autre espèce envahissante. Le plan de gestion actuel fixe un minimum d'environ 3 000 animaux jusqu'en 2027 au moins, comme un compromis entre la protection écologique et la valeur culturelle qu'une partie de la communauté attribue aux chevaux.

Dans l'ensemble de l'Australie, on estime que près d'un demi-million de chevaux sauvages vivent des forêts tropicales aux prairies semi-arides. Ce qui se passe à Kosciuszko prouvera à quel point la réduction drastique de ses populations permet la récupération des zones humides, des berges des rivières et des espèces très menacées qui en dépendent. Pour de nombreux habitants de la région, les chevaux sont un symbole du paysage alpin ; Pour les écologistes, réduire leur nombre est le seul moyen de donner à ce parc une réelle chance de panser certaines de ses blessures.

L'article original sur lequel ces informations sont basées a été publié dans Une étude de la population de chevaux sauvages dans le parc national de Kosciuszko, Nouvelle-Galles du Sud.