Inquiétude des experts : les espèces marines disparaissent avant même que les scientifiques connaissent leur existence

Deux choses se produisent simultanément dans l’océan. D’une part, la perte d’espèces est accélérée par le changement climatique, la destruction des habitats et l’arrivée d’espèces envahissantes. D’un autre côté, de nombreux petits animaux restent presque invisibles pour la science, de sorte que certains pourraient disparaître avant que quiconque puisse les décrire.

C'est exactement ce que veut éviter un nouveau projet appelé EuroWorm. L’équipe prépare une grande base de données ouverte avec des images et des génomes d’« annélides marins » (vers segmentés) pour faciliter leur identification et leur comparaison. Fondamentalement, il s’agit de donner un nom et une « empreinte génétique » à une partie de la mer qui soutient des écosystèmes entiers sans faire de bruit.

L'extinction qui ne fait pas de bruit

Quand on parle de biodiversité marine, on pense généralement aux baleines, aux tortues ou aux coraux. Mais qu’en est-il des animaux qui vivent enfouis dans les sédiments, de la taille d’un doigt ou même plus petits, et que presque personne ne regarde lors d’une excursion ?

Ici apparaît l’idée d’une « extinction silencieuse », des espèces qui disparaissent sans faire la une des journaux parce qu’on ne savait même pas qu’elles étaient là. Si nous ignorons leur existence, leur protection devient beaucoup plus difficile. Et le temps presse.

Des vers qui entretiennent les fonds marins

Les annélides marins vivent dans presque tous les habitats océaniques. Leur rôle est moins voyant, mais très pratique, ils mélangent les sédiments, recyclent les nutriments et font partie du réseau trophique qui nourrit d'autres animaux.

Ils sont également utilisés comme indicateurs de pollution. Certaines espèces réagissent aux changements de l'environnement et aident à détecter les problèmes dans l'eau ou au fond. En pratique, c'est comme lorsqu'une plage change d'apparence et que l'on remarque que « quelque chose ne va pas », mais avec des données biologiques.

Qu’est-ce qu’EuroWorm et qui est derrière tout cela ?

EuroWorm rassemble des chercheurs de l'Université de Göttingen, de l'Institut Leibniz pour l'analyse des changements de la biodiversité (LIB) et de la Société Senckenberg pour la recherche sur la nature. Le projet est porté par le LIB et financé par l'Association Leibniz.

Le projet commence par un principe très muséal, retournant aux lieux où de nombreuses espèces ont été décrites pour la première fois. L'Université de Göttingen détaille elle-même un échantillonnage ciblé dans six sites en Allemagne, en France et au Portugal, avec plus de 400 espèces nominales, soit environ un tiers des annélides européens décrits. Ce n'est pas rien.

ADN, photos haute résolution et inventaire commun

La stratégie combine le classique et le nouveau. Dans un premier temps, les spécimens seront identifiés par leur morphologie (forme et structure), photographiés en haute résolution puis étudiés avec des outils génomiques pour constituer un inventaire. L’objectif est de clarifier les relations au sein de « l’arbre évolutif » et de mieux comprendre comment leur corps, leur reproduction ou leur mode de vie ont évolué au fil du temps.

Les informations ne resteront pas stockées dans un tiroir. Les vers, leurs images et leurs données génomiques seront incorporés aux collections LIB du Musée d'histoire naturelle de Hambourg et du Musée d'histoire naturelle de Senckenberg, et seront accessibles via des portails et plateformes institutionnels tels que le GBIF. Cela permet également aux chercheurs des pays du Sud de consulter plus facilement des données ou de commander des spécimens pour comparer des espèces.

La directrice du projet, la Dre Jenna Moore, le résume en une phrase qui donne le ton. « En comparant les données des espèces européennes, nous espérons accélérer la découverte de nouvelles espèces et la recherche sur la biodiversité dans le monde, et ainsi contrecarrer « l'extinction silencieuse » des espèces marines. »

Les musées comme « capsules temporelles »

Il y a un détail qui passe généralement inaperçu et qui est essentiel. Une partie des connaissances manquantes se trouve déjà dans des collections historiques, dans des bocaux et des tiroirs contenant des spécimens collectés il y a des décennies. La génomique permet désormais d’extraire des informations de ce matériel et de les relier à ce qui est observé aujourd’hui dans la mer.

Le Dr Maria Teresa Aguado Molina l'explique avec une image très claire. « Ces types de collections sont des capsules temporelles scientifiques », et rappelle que les collections historiques, combinées à la génomique moderne, « ouvrent la voie à une biodiversité cachée à un rythme sans précédent ». EuroWorm, dit-il, montre que « les découvertes les plus avancées commencent avec des spécimens collectés il y a des décennies ».

Le professeur Christoph Bleidorn souligne qu'il existe à Göttingen une longue tradition de recherche sur l'évolution de ces animaux. Et le Dr Conrad Helm souligne que l'approche interdisciplinaire du projet sert non seulement à documenter la diversité, mais aussi à définir les futures priorités de recherche.

Quels changements pour la science et la conservation

EuroWorm n'est pas une campagne de protection typique, mais elle peut changer la « carte » avec laquelle les décisions sont prises. Sans une identification fiable et des données comparables, il est plus difficile de savoir ce qui est perdu, où et à quelle vitesse.

Dans la pratique, rassembler des noms, des images et de l’ADN permet de suivre la biodiversité et de détecter plus tôt les impacts. Cela renforce également les musées en tant qu'infrastructures modernes, ce que nous oublions parfois jusqu'à ce que cela soit nécessaire. Et ça se voit.

Le communiqué de presse officiel sur EuroWorm a été publié à l'Université de Göttingen.

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