Ils développent une formule pour sauver les bébés oursins, essentiels aux récifs des Caraïbes après une mortalité massive.

Ils développent une formule pour sauver les bébés oursins, essentiels aux récifs des Caraïbes, une innovation scientifique qui pourrait accélérer la récupération des écosystèmes coralliens endommagés depuis des décennies. Le projet, dirigé par l'Université de Floride, vise à inverser l'effondrement du Diadema antillarum, dont la disparition a provoqué une expansion massive des algues.

Jusqu’à présent, environ 99 % des descendants mouraient avant d’atteindre l’âge adulte. Le nouveau régime alimentaire basé sur diverses microalgues améliore la survie dans les phases critiques et permet à davantage de spécimens d’atteindre la taille juvénile avant d’être relâchés sur les récifs de Floride.

L’oursin herbivore des Caraïbes joue un rôle essentiel en se nourrissant d’algues qui, de manière incontrôlée, peuvent recouvrir les coraux et empêcher leur croissance.

La disparition de ces animaux lors des épisodes pathologiques enregistrés depuis les années 1980 a modifié l'équilibre écologique, favorisant l'expansion des algues et accélérant la dégradation de nombreux récifs.

Ils développent une formule pour sauver les bébés oursins, essentiels aux récifs des Caraïbes, et restaurer les coraux.

Des chercheurs de Floride améliorent la survie de Diadema antillarum, le « jardinier » naturel qui protège les coraux.

Des scientifiques de l'Université de Floride (UF) ont développé une formule nutritionnelle visant à améliorer la survie des bébés oursins, une espèce clé pour la reconstitution des récifs des Caraïbes, indique un communiqué publié ce mercredi.

Le projet vise à augmenter les populations de l'oursin « Diadema antillarum », dont la mortalité massive dans les années 1980 a provoqué une prolifération d'algues qui ont endommagé les coraux et déséquilibré les écosystèmes marins.

Le rôle de Diadema antillarum en tant que jardinier marin

Les oursins sont « les jardiniers du récif », car ils jouent un rôle essentiel dans la consommation d’algues qui rivalisent avec les coraux pour la lumière du soleil, a déclaré Josh Patterson, professeur agrégé à l’Institut des sciences de l’alimentation et de l’agriculture (IFAS) de l’Université de Floride (UF).

C'est pourquoi il est essentiel d'aider les oursins à revenir vers les récifs des Caraïbes, a ajouté le scientifique qui dirige un laboratoire au Coral Conservation and Research Center du Florida Aquarium, à Apollo Beach (sur la côte ouest de la Floride).

Dans ce laboratoire, Patterson et son équipe élèvent des oursins dès leur stade larvaire, même si peu d'entre eux parviennent à être transférés vers les récifs, car environ 99 % des nouveau-nés meurent avant d'atteindre l'âge adulte.

« Les bébés hérissons recherchent pratiquement n'importe quelle nourriture et très peu de ce qu'ils consomment les aide à survivre », a expliqué le chercheur, qui a souligné qu'une réduction de la mortalité précoce, même de 1%, peut doubler le nombre de spécimens adultes.

Ce chiffre était l'objectif d'une recherche récemment publiée par Casey Hudspeth, étudiant à la maîtrise sous la supervision de Patterson. Hudspeth a évalué différents régimes alimentaires et a constaté que les nouveau-nés survivaient plus longtemps lorsqu'ils se nourrissaient de divers groupes de microalgues.

« Nous essayons de créer une formule pour les bébés », a déclaré Patterson, qui a reconnu que dans le passé, ils n'avaient pas suffisamment de connaissances sur les meilleures façons de les nourrir.

La nouvelle formule a permis à un plus grand nombre de hérissons d'atteindre le stade infantile, mesurant environ 38 millimètres de long, épines comprises.

Du laboratoire au lâcher récifal

« Les bébés hérissons recherchent pratiquement n'importe quelle nourriture et très peu de ce qu'ils consomment les aide à survivre. »

Après avoir atteint cet âge, les spécimens sont livrés à la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC), à l'Université de Miami (UM) et à d'autres institutions collaboratrices, qui achèvent leur élevage pour finalement les relâcher sur les récifs de Floride.

« Ces oursins constituent un élément fondamental de nos écosystèmes marins, y compris les coraux de Floride », a déclaré Hudspeth.

Même si les résultats sont prometteurs, les experts rappellent que la restauration des récifs nécessite également d’agir sur d’autres menaces comme le réchauffement des océans, la pollution côtière ou la surpêche. Néanmoins, la nouvelle formule d'élevage représente un outil décisif pour accélérer la récupération écologique des Caraïbes dans les années à venir. Continuez à lire dans ECO AMERICA.

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