La France fabrique le premier lingot d'aluminium certifié à partir d'un avion mis au rebut pour être utilisé dans un nouvel avion, avec 95 % d'émissions en moins que l'aluminium vierge

Pour la première fois, l’aluminium provenant d’avions commerciaux mis à la retraite a été transformé en un lingot répondant à des normes rigoureuses pour être à nouveau transformé en pièces d’avion. Il ne s’agit pas seulement d’une expérience en laboratoire : c’est la preuve que l’économie circulaire peut aussi décoller dans l’aviation.

Ce cap a été franchi par la société française Constellium, spécialiste des solutions en aluminium, et TARMAC Aerosave, entreprise leader dans le stockage et le démantèlement d'avions verts, avec le soutien d'Airbus et de la société ValoER. Le lingot a été produit à l'échelle du laboratoire à partir de fuselages mis hors service, selon un processus de recyclage et de refonte qui répond déjà aux exigences de fabrication de nouveaux avions, comme l'a déclaré l'entreprise elle-même dans son annonce avant le Salon du Bourget 2025.

Qu'a-t-il de si spécial ce lingot ?

Jusqu’à présent, une grande partie de l’aluminium provenant des avions hors d’usage était « dégradée » pour d’autres utilisations, comme l’automobile ou la construction. Le matériel était toujours utile, certes, mais il n'était plus au niveau de qualité nécessaire pour voler.

Cette fois, c'est différent. Constellium et TARMAC Aerosave ont réussi à recycler et refondre des alliages aéronautiques complexes pour obtenir un matériau qui répond une fois de plus aux exigences de résistance, de légèreté et de performances de vol exigées par l'aviation commerciale.

En termes simples : le métal d’un fuselage ayant déjà atteint sa durée de vie utile peut devenir la matière première du prochain avion, sans passer par la « boîte de sortie » de l’exploitation minière et de l’aluminium primaire. Cela boucle vraiment la boucle.

Du cimetière d’avions au four de recyclage

Une grande partie de ce travail commence à la base de TARMAC Aerosave à Tarbes et dans ses autres installations européennes, où des centaines d'avions en fin de vie sont stockés, entretenus et démantelés. L'entreprise est déjà capable de récupérer plus de 92 % de la masse d'un avion grâce à ses processus de démontage et de sélection des matériaux.

A partir de là commence la partie « invisible » pour le passager. Les composants en aluminium sont séparés du reste des matériaux, les accessoires sont démontés, les revêtements sont enlevés et broyés en fractions contrôlées. Ils subissent ensuite un prétraitement et une classification avant d'entrer dans le four de refusion.

Le test de Constellium est allé plus loin : avec des débris de fuselages retirés du service, on a fabriqué un lingot qui, selon l'entreprise, répond aux normes métallurgiques et de qualité nécessaires aux nouvelles applications aéronautiques. Cela inclut des alliages aussi sensibles que ceux de la série 2024, utilisés dans les revêtements du fuselage et les structures des ailes, où toute déviation chimique peut compromettre la sécurité.

En pratique, cela signifie que l’aluminium aéronautique n’est pas voué à être « déclassé » une fois recyclé. Vous pouvez retourner au paradis.

Moins de CO₂ pour une aviation qui se veut neutre

Pourquoi cette avancée est-elle si importante si l’on parle « uniquement » de métal ? Parce que l'aluminium recyclé consomme environ 5 % de l'énergie nécessaire pour produire de l'aluminium primaire à partir de la bauxite et émet jusqu'à 95 % de CO₂ en moins lors de sa fabrication.

Dans un secteur où chaque kilo compte dans la facture de carburant et dans l’empreinte carbone, cette différence énergétique n’est pas un détail. Il s’agit d’une réduction massive des émissions associée au cycle de vie de l’avion, depuis sa conception jusqu’à la coupe de la dernière vis.

L’industrie du transport aérien, regroupée au sein d’organisations telles que l’Association du transport aérien international (IATA), s’est engagée à atteindre zéro émission nette d’ici 2050. Les biocarburants ou les futurs avions à hydrogène ne suffisent pas pour y parvenir. Il faut également réduire l’impact des matériaux utilisés par millions de tonnes dans les décennies à venir.

Des études récentes sur le recyclage des avions montrent qu'avec des taux de récupération de l'aluminium d'environ 90 à 92 %, les émissions évitées en recyclant plutôt qu'en produisant du métal primaire sont de l'ordre de centaines de tonnes de CO₂ par avion. Multiplié par les centaines d’avions qui seront mis à la retraite chaque année, le potentiel climatique n’est plus marginal.

Ce qui manque pour que ce modèle décolle

Le lingot Constellium est encore un résultat à l’échelle du laboratoire. La prochaine étape consistera à étendre le processus à un niveau industriel et à l'étendre à tout alliage d'aluminium utilisé dans les avions métalliques, selon les entreprises impliquées. Si son évolutivité est consolidée, chaque avion retiré du service pourrait devenir une source de matières premières pour les futurs modèles, réduisant ainsi la pression sur la planète et accélérant la transition vers une aviation véritablement durable.

Pour que cela cesse d’être une exception et devienne la norme, les experts soulignent trois axes de travail :

• Concevoir des avions en pensant dès le départ à leur démontage et à leur recyclage, avec une meilleure traçabilité des alliages et des joints qui peuvent être séparés sans détruire la matière.
• Accélérer la certification des matériaux recyclés pour des usages structurels, afin que les pièces critiques puissent également être fabriquées avec de l'aluminium de « seconde vie » sans obstacles réglementaires supplémentaires.
• Introduire des incitations fiscales et réglementaires qui rendent plus rentable de bien recycler que de laisser les avions stationnés pendant des années ou d’exporter des déchets sans contrôle environnemental.

Certaines mesures sont déjà visibles en Europe. À l'aéroport de Teruel, par exemple, TARMAC Aerosave prévoit d'augmenter sa capacité de démantèlement pour passer d'environ 25 à environ 40 avions recyclés par an, avec de nouveaux investissements et emplois associés à cette activité. C'est une économie circulaire, mais aussi une véritable économie de territoire.

Pour l’utilisateur qui ne voit l’avion que depuis le hublot, tout cela peut paraître lointain. Cependant, chaque fois qu’un kilo d’aluminium recyclé remplace un kilo d’aluminium primaire, l’aviation s’éloigne un peu plus du modèle du « jetable » et s’oriente vers un système où les ressources restent en jeu plus longtemps.

Le communiqué officiel de cette avancée dans le recyclage de l'aluminium aéronautique a été publié sur le site du Constellium.

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