Des milliers de bombes chimiques de la Seconde Guerre mondiale sont sur le point d'exploser sous la mer

Des milliers de tonnes de munitions de la Seconde Guerre mondiale reposent au fond de la mer Baltique depuis des décennies. Ce ne sont pas seulement des vestiges historiques. Ils constituent une source lente de substances toxiques déjà détectées dans l'eau, dans les sédiments et dans les poissons eux-mêmes. Et le réchauffement des mers accélère le problème.

On estime qu'entre 40 000 et 60 000 tonnes d'armes chimiques y ont été coulées après la guerre, auxquelles s'ajoutent des centaines de milliers de tonnes de bombes, de mines et de projectiles conventionnels. On estime qu’il y a environ 300 000 tonnes de munitions dans les seules eaux allemandes de la Baltique, et plus de 1,5 million de tonnes si l’on y ajoute la mer du Nord.

Qu'est-ce que cela signifie pour ceux qui vivent de la pêche, pour les projets de parcs éoliens offshore ou même pour ceux qui dégustent un plat de hareng fumé sur la côte baltique ?

Un héritage de guerre toujours actif sous l’eau

Le biologiste marin Michał Czub rappelle qu'au XXe siècle, jusqu'à 200 000 mines marines ont été posées dans la région, la plupart contenant des charges explosives allant de quelques dizaines de kilos à près d'une tonne. Selon lui, l’ampleur des munitions conventionnelles dépasse de loin celle des munitions chimiques.

Pendant des décennies, on a pensé que l’eau de mer « neutralisait » ces arsenaux. Aujourd'hui, nous savons que ce n'est pas le cas. Le nouveau rapport thématique HELCOM de la Commission d'Helsinki sur les objets dangereux immergés dans la Baltique confirme que la corrosion des coques métalliques entraîne la fuite d'explosifs, de métaux lourds et de composés d'armes chimiques, et qu'une partie de ces matériaux entre dans la chaîne alimentaire.

De plus, le document met en évidence quelque chose d’inconfortable. Certains produits de dégradation, par exemple dérivés d'agents arsenicaux ou d'ypérite, peuvent être encore plus toxiques que la substance d'origine, de sorte que le déversement n'a pas « éteint » le risque, mais l'a plutôt transformé dans une large mesure.

Ce que disent les mesures dans l'eau, les sédiments et les poissons

Ces dernières années, ils sont passés du principe « nous savons qu’il y a des munitions » à la mesure de ce qui atteint réellement l’écosystème. Une étude publiée en 2025 dans la revue Chemosphere a analysé des centaines d'échantillons d'eau et de sédiments dans le sud-ouest de la Baltique et a trouvé des composés explosifs tels que le TNT, le RDX ou le DNB dans presque tous les échantillons, bien qu'à l'état de traces.

La plupart de ces substances semblaient dissoutes dans l’eau, non attachées aux particules ou accumulées au fond. L’équipe a estimé que l’inventaire des composés dissous est d’environ trois tonnes, suffisamment pour maintenir la contamination actuelle pendant des siècles si les munitions continuent de s’oxyder au rythme actuel.

D'autres travaux, avec quinze années de données sur les poissons et petits crustacés de la Baltique, ont détecté à plusieurs reprises des traces d'agents de guerre chimique et de leurs dérivés dans les tissus et les sédiments. Les concentrations moyennes sont faibles et, selon les auteurs, le risque direct pour les consommateurs humains serait faible, mais non inexistant pour les espèces qui vivent toute leur vie sur des fonds contaminés.

Sur le terrain, des projets comme CHEMSEA, DAIMON ou UDEMM ont cartographié les principaux dépôts d'armes, développé des modèles 3D des fonds marins et testé des capteurs pour détecter les explosifs en quasi temps réel. Ce sont des outils que la communauté scientifique et les administrations utilisent aujourd’hui pour décider où agir en premier.

Le réchauffement des mers complique l’équation

La mer Baltique est déjà un patient délicat en raison de l’eutrophisation, de la surpêche historique et du manque de renouvellement des eaux. À cela s’ajoute désormais le facteur météo. Le Centre de recherche océanique GEOMAR Helmholtz de Kiel prévient que l'augmentation de la température et de l'intensité des tempêtes accélère la corrosion des munitions et entraîne un passage plus rapide des composés explosifs et du mercure dans l'eau.

En pratique, cela signifie que ce qui pouvait auparavant être considéré comme un problème « à très long terme » se fait jour. Et ça se voit. Des études sur les moules et les poissons plats à proximité de zones telles que Kolberger Heide, dans la baie de Kiel, montrent déjà que le TNT et ses métabolites dans les tissus ont des effets génotoxiques en laboratoire.

Récupérer ou laisser en arrière-plan

Ici s’ouvre le grand dilemme. De nombreux experts s’accordent sur le fait que les munitions ne peuvent pas rester indéfiniment là où elles se trouvent, notamment dans les zones proches des pêcheries, des câbles, des gazoducs ou des futurs parcs éoliens offshore. En Pologne, par exemple, une étude récente prévient que la présence d'armes chimiques dans les zones de projets éoliens pourrait retarder les travaux et faire monter en flèche les coûts si le problème n'est pas résolu à l'avance.

Cependant, récupérer des bombes et des projectiles n’est pas non plus facile. La Convention de Londres et la Convention d’Helsinki interdisent les nouveaux déversements, mais n’exigent pas clairement le nettoyage de ce qui a été déversé avant leur entrée en vigueur, et la Convention sur les armes chimiques traite ces cargaisons coulées comme des « armes anciennes ». Cela crée un labyrinthe juridique qui complique la tâche de savoir qui peut les manipuler, comment et où les détruire.

Malgré tout, certains pays bougent déjà. L'Allemagne a approuvé un programme spécifique de 100 millions d'euros pour récupérer les munitions en mer du Nord et dans la Baltique et tester une plate-forme flottante permettant de soulever les engins et de détruire les explosifs de manière contrôlée, avec une surveillance continue de l'environnement.

À quoi pouvons-nous nous attendre et que fait-on

Les scientifiques sont prudents lorsqu’ils parlent de « catastrophe imminente ». De nombreux effets resteront silencieux, sous la forme d'un stress chronique chez les poissons de fond, de changements subtils dans les communautés benthiques ou de risques localisés pour les professionnels de la pêche lorsqu'un artefact apparaît dans les filets. Mais l’horloge de la corrosion tourne plus vite que la politique et le financement.

En fin de compte, la Baltique est devenue un laboratoire à ciel ouvert sur la manière de gérer les munitions coulées. Ce qui y sera appris sera utile à d'autres mers où se livrent aujourd'hui des guerres et où tombent des bombes qui demain seront des déchets dangereux, comme le rappelle l'Institut d'océanologie de l'Académie polonaise des sciences.

Pour les citoyens, l’essentiel est d’exiger la transparence, de soutenir la recherche indépendante et de comprendre que la transition énergétique bleue, de l’éolien offshore aux câbles sous-marins, devra coexister avec cet héritage de guerre. Ce n’est pas une peur irrationnelle, mais ce n’est pas non plus un motif de panique. C’est plutôt une autre raison de prendre au sérieux l’état de nos mers.

Le rapport thématique complet sur les munitions et autres matériels de guerre immergés a été publié par HELCOM.

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