Découverte nautique sur les côtes espagnoles : un sous-marin français disparu pendant la Seconde Guerre mondiale

Après plus de huit décennies d'inconnues, le sous-marin français Le Tonnant a été localisé dans les eaux proches de Cadix, selon plusieurs médias basés sur les travaux d'une mission conjointe avec la participation de l'Université de Bretagne Occidentale et des équipes du navire océanographique de l'Université de Cadix. L'opération, réalisée en novembre 2025, a permis de fixer précisément la pointe de l'épave grâce à des sondages multifréquences, comparant la structure détectée avec les plans et dimensions du submersible.

L'emplacement est situé au large de la côte de Cadix, avec des références autour de Rota et à environ neuf milles de la mer, une zone où les pêcheurs et les plongeurs de la zone manipulaient déjà des indications antérieures qui auraient désormais été vérifiées par l'équipe scientifique.

La recherche n’a pas été résolue uniquement par la technologie. Les chercheurs ont recentré les recherches en intégrant la documentation récupérée par les familles des marins, notamment des journaux intimes et des notes de navigation, qui ont permis de redéfinir la zone probable du naufrage après une première tentative ratée en 2024 attribuée à la turbidité de l'eau.

L'identification repose, pour l'instant, sur une adéquation technique. Le sonar a détecté une structure dont les mesures et les éléments de coque correspondent aux références du sous-marin, une méthode courante lorsque la visibilité empêche une inspection photographique claire. Certains médias soulignent que des images sous-marines claires ne sont pas encore disponibles, la prochaine étape logique serait donc une campagne de documentation permettant de clôturer sans aucun doute l'attribution.

Le Tonnant était lié à l'opération Torch, le débarquement allié en Afrique du Nord. Dans ce contexte, le sous-marin aurait été endommagé et, compte tenu de l'impossibilité de continuer en bon état, son équipage a fini par le couler (le couler volontairement) pour éviter d'être capturé. L'histoire situe ainsi un épisode de la Seconde Guerre mondiale en un point bien précis de la carte (la baie de Cadix et ses environs), un couloir maritime dont la valeur stratégique est multipliée par sa proximité avec le détroit.

Au-delà de l’épopée, l’affaire soulève une question pratique (que faire d’une épave de guerre située dans les eaux espagnoles). La Convention de l'UNESCO de 2001 exhorte les États à protéger le patrimoine culturel subaquatique et met en garde contre des menaces telles que le pillage ou la dégradation de l'environnement. À Cadix, il existe également un acteur institutionnel directement lié à cette tâche, le Centre d'archéologie sous-marine du gouvernement d'Andalousie, spécialisé dans la documentation, l'intervention et la conservation du patrimoine submergé.

En parallèle, la communauté scientifique alerte depuis des années sur un autre aspect moins visible (l’empreinte environnementale des épaves de guerre, qui peut se détériorer avec le temps). Des études dans des revues spécialisées ont montré que de nombreux vestiges de la Seconde Guerre mondiale contiennent des carburants et que leur corrosion peut générer des risques pour le milieu marin, même si chaque cas nécessite une évaluation spécifique et que toutes les épaves ne présentent pas le même niveau de menace.