La décision pourrait affaiblir la loi sur les espèces en voie de disparition et condamner à l'extinction la baleine la plus menacée au monde.
Le 31 mars, les responsables de l’administration Trump se sont réunis pour une réunion sans précédent et peut-être illégale. Étaient présents les secrétaires de la Défense, de l'Intérieur, de l'Agriculture et de l'Armée, ainsi que les administrateurs de l'Agence de protection de l'environnement, de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère et du Conseil des conseillers économiques. La réunion a duré moins de 20 minutes et, pendant ce court laps de temps, un comité appelé « God Squad » a voté en faveur du démantèlement des protections de la Loi sur les espèces en voie de disparition pendant près de 20 minutes. deux douzaines de plantes et d'animaux dans le golfe du Mexique.
Leur raisonnement ? Ils prétendent que les créatures menacées et en voie de disparition freinent le développement pétrolier américain et affaiblissent la sécurité nationale.
Les experts et les défenseurs de la côte du Golfe sont fortement en désaccord. Jeudi, plusieurs groupes environnementaux, dont le Espèces-menacées.fr, ont poursuivi l’administration Trump d’empêcher l’entrée en vigueur des exemptions du SEC. Devorah Ancel, avocate principale au Espèces-menacées.fr, remet en question à la fois les motivations et la légalité des exemptions.
« Il semble que la déclaration sur la sécurité nationale soit motivée par des raisons politiques, visant à garantir des profits records à l’industrie pétrolière et gazière aux dépens de la faune et des communautés de première ligne du Golfe, qui ont subi le fardeau de la pollution de l’eau et de l’air, détruisant leurs côtes et faisant augmenter les taux de cancer et d’asthme », a déclaré Ancel.
Le Espèces-menacées.fr est rejoint dans le procès par Healthy Gulf, une organisation à but non lucratif locale, le Turtle Island Restoration Network, axé sur la mer, et Friends of the Earth US.
« En utilisant la guerre avec l'Iran comme couverture, l'administration Trump a invoqué le « God Squad » du Comité des espèces en voie de disparition, rarement utilisé, pour mener une nouvelle guerre contre les tortues de mer et les baleines en voie de disparition dans le golfe du Mexique », a déclaré Todd Steiner, fondateur du Turtle Island Restoration Network, dans un communiqué. déclaration commune à propos du procès.
La menace la plus immédiate du vote de la commission est l'extinction de l'espèce de baleine la plus menacée au monde, la baleine de Rice.
Au 20e siècle, les humains ont tué près de 3 millions de baleines pour leur huile, leur viande et d'autres produits. En termes de biomasse pure, il s’agit du plus grand massacre d’animaux sauvages de l’histoire de l’humanité. Malgré cela, témoignage quasi miraculeux de la résilience de ces géants marins, aucune espèce de baleine n’a complètement disparu à cause de la chasse à la baleine. Certaines populations locales ont disparu et quelques espèces ont été poussées au bord du gouffre, mais un moratoire de 1986 sur la plupart des chasses à la baleine dans le monde a empêché les animaux de disparaître complètement.
Les baleines de Rice n'ont jamais été fortement chassées. Mais les experts et les défenseurs estiment que si cette politique est maintenue, l’industrie pétrolière et gazière américaine pourrait faire ce que même des siècles de chasse à la baleine n’ont pas pu faire : conduire une espèce de baleine à disparaître complètement de notre vivant.
La baleine de Rice est la seule espèce de baleine endémique du golfe du Mexique, vivant toute sa vie uniquement dans cette étendue d'eau. Mais comme le montrent les propres données de la NOAA, leur habitat est encore plus petit que cela. Au large de la côte du golfe des États-Unis et du Mexique, ils occupent une mince bande s'étendant sur le plateau continental de la région, le même territoire le plus menacé par l'exploitation pétrolière et gazière offshore.
Une baleine de Rice, une espèce en voie de disparition, se prépare à percer la surface de l'eau. | Photo gracieuseté de NOAA Fisheries/Ocean Alliance
Dans cet espace limité, il reste environ 51 baleines de Rice. Cela en fait non seulement une espèce en voie de disparition, mais aussi l’espèce de grande baleine la plus menacée au monde. Dans un lettre 2022 À l'administration Biden, plus de 100 scientifiques ont appelé à davantage d'actions fédérales pour sauver la baleine de Rice. Ils ont également qualifié le développement pétrolier et gazier de « menace existentielle pour la survie et le rétablissement de la baleine ».
Ce conflit entre la survie des baleines et le pétrole et le gaz dans le Golfe est plus qu’hypothétique. Le déversement de Deepwater Horizon en 2010 a pollué près de la moitié de l'habitat principal des baleines. La NOAA a estimé que cet événement unique avait entraîné une baisse de 22 % de la population de baleines de Rice.
« À moins que des mesures significatives ne soient prises », poursuit la lettre, « les États-Unis risquent de provoquer la première extinction anthropique d'une espèce de grande baleine ».
Les baleines ne sont pas la seule faune sauvage en voie de disparition et vulnérable menacée si les protections de l'ESA sont levées dans le Golfe. Ils partagent leur habitat avec des tortues de mer, des oiseaux de mer, des poissons et d'autres espèces écologiquement sensibles. À l’instar des communautés confrontées aux effets sanitaires du pétrole et du gaz sur la côte du Golfe, les écosystèmes marins sont également accablés par des décennies de pollution. Ils ont cruellement besoin de fonds fédéraux pour la restauration, préviennent les défenseurs, et non pour de nouveaux abus de l’industrie.
« Invoquer la sécurité nationale ne peut pas justifier de pousser la baleine de Rice – ou toute autre espèce sauvage irremplaçable de notre pays – dans l'abîme de l'extinction », a déclaré Andrew Bowman, président et directeur général de Defenders of Wildlife. a déclaré dans un communiqué de presse. « Si cette administration était vraiment préoccupée par la sécurité nationale, elle se concentrerait sur ce qui protégera notre qualité de vie et un avenir sûr pour tous les Américains. Cela inclut des terres et des eaux saines qui soutiennent les gens et la faune que nous aimons et sur laquelle nous comptons. »
Le Congrès a créé la God Squad en 1978 en réponse à un projet de barrage dans le Tennessee qui menaçait l'habitat du poisson dard escargot. Depuis, elle n’a été invoquée que trois fois. Cela a longtemps été considéré comme « l’option nucléaire » de la loi sur les espèces menacées. Chaque cas précédent concernait un projet spécifique, deux pour des barrages et un pour l'exploitation forestière, qui auraient détruit l'habitat de nidification de la chouette tachetée du Nord. Dans chacun de ces cas, la décision a été soit retirée, soit rendue inutile. L'ampleur de cette dernière exemption, couvrant l'ensemble de l'industrie pétrolière et gazière du golfe du Mexique, dépasse de loin tout ce que le comité a émis auparavant.
Un autre aspect unique de cette exemption, par rapport aux quelques décisions de la God Squad au cours de ses 48 ans d’histoire, est le fait qu’aucune société pétrolière et gazière ou aucun groupe industriel n’a demandé l’exemption. Le respect de l’ESA n’a pas arrêté ou annulé un seul contrat pétrolier offshore, ni même ralenti les activités de développement. Alors que certains projets travaillant dans le Golfe apprécieraient certainement la possibilité de conduire leurs navires un peu plus vite dans l'habitat des baleines, personne dans l'industrie elle-même ne semble penser que la conformité à l'ESA constitue la menace existentielle présentée lors de la réunion du 31 mars.
Lors de cette réunion, le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a déclaré que les protections de l'ESA freinaient le développement pétrolier et mettaient en danger la sécurité nationale des États-Unis. Mais les avocats des organisations qui intentent une action en justice pour faire cesser les exemptions affirment qu'il n'y a aucune preuve pour étayer ses affirmations.
« Il n'y a absolument aucune preuve démontrant que le respect de la loi sur les espèces en voie de disparition et les litiges qui y sont liés arrêtent le développement pétrolier et gazier ou même le ralentissent. Et il y a beaucoup de faits sur le terrain qui vont dans la direction opposée », a déclaré Ancel. Espèces-menacées.fr. « Les États-Unis sont le premier producteur mondial de pétrole et nous sommes un exportateur net de pétrole et de gaz. Ce n'est pas une justification appropriée pour cette exemption rarement utilisée. »
En fin de compte, les tribunaux décideront si cette réunion sans précédent peut effectivement annuler la loi sur les espèces en voie de disparition, l'une des lois environnementales les plus importantes de l'histoire des États-Unis. Mais cette affaire n’est qu’une bataille dans une guerre en cours entre l’administration Trump et la valeur juridique de la loi elle-même.
Juste un jour avant la réunion de la God Squad, un juge fédéral jeté quatre dispositions du premier mandat de Trump qui ont affaibli l'application de l'ESA. Comme dans plusieurs autres domaines du droit, les politiques de l'administration semblent devenir plus extrêmes au fil du temps. Alors que le premier mandat de Trump a vu 22 nouvelles espèces ajoutées à la liste protégée, il y a zéro jusqu'à présent ce terme.
« Dans un moment de crise auto-créée, l'administration Trump a décidé de manipuler la loi pour consolider le forage pétrolier offshore dans le Golfe pour les décennies à venir, même si cela déstabilise des écosystèmes entiers dont dépendent les communautés et les entreprises », a déclaré Steve Mashuda, avocat directeur du programme des océans d'Earthjustice. dans une déclaration. « Ce « feu vert » donné aux foreurs offshore pour extraire du pétrole et du gaz dans des zones océaniques extrêmement sensibles tout en tuant des baleines, des tortues et de nombreuses autres espèces est inutile et honteux. »
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