Aussi étrange que cela puisse paraître, cet oiseau vole pendant 10 mois d’affilée sans se reposer une seule seconde.

Ce n'est pas une figure de style. Le martinet commun (Apus apus), cet oiseau sombre qui, en été, traverse les rues comme une flèche et remplit les après-midi de cris, peut passer jusqu'à dix mois dans les airs sans atterrir. L'étude clé, publiée dans Current Biology par des chercheurs de l'Université de Lund, a montré que ces oiseaux restent en vol pendant plus de 99 % de leur période de non-reproduction et que certains individus n'ont même pas atterri une seule fois.

L'image semble impossible. Il mange en vol, boit en vol et, selon les chercheurs, a également besoin de dormir dans les airs. Mais la nouvelle importante n’est pas seulement le bilan, mais aussi le paradoxe qu’il cache. L'un des oiseaux les mieux adaptés au ciel dépend, pour se reproduire, des petits espaces de nos bâtiments. Et c'est là que le problème commence.

Un record dans les airs

Il existe des animaux faits pour courir, creuser ou nager. Le martinet commun est fait pour voler. L’Université de Lund a expliqué qu’aucune autre espèce d’oiseau ne reste aussi longtemps sans toucher la terre.

Le professeur Anders Hedenström du département de biologie de Lund a résumé les résultats dans une phrase très claire. «Une phase de vol de dix mois est la plus longue que nous connaissions chez toutes les espèces d'oiseaux. « C'est un record », a-t-il déclaré. Ce n'est pas rien.

Comment ils l'ont vérifié

La clé se trouvait dans de petits enregistreurs placés sur les oiseaux. Les chercheurs ont suivi 13 martinets, certains pendant deux ans, et ont pu savoir s'ils étaient en vol, comment ils accéléraient et où ils se déplaçaient. On ne soupçonnait plus les naturalistes regardant le ciel. C'était une mesure directe.

Le travail a utilisé des microdispositifs dotés d'un accéléromètre pour enregistrer l'activité de vol et de capteurs de lumière pour estimer l'emplacement. Les données indiquent que les martinets communs étaient en vol plus de 99 % du temps au cours des dix mois en dehors de la saison de reproduction. Certains ont fait des escales de nuit très courtes, mais d’autres n’ont atterri à aucun moment.

Tout le monde ne vole pas de la même manière

Cette nuance est importante. Cela ne veut pas dire que tous les martinets de la planète n’atterrissent jamais. L'étude a révélé des différences entre les individus et la recherche elle-même indique que chez la majorité, il y a eu un épisode occasionnel d'inactivité en vol.

Pourtant, même ceux qui ont atterri pendant un certain temps ont passé plus de 99,5 % de leur période de migration et d’hivernage dans les airs, selon l’Université de Lund. Autrement dit, le sol est presque une exception dans votre vie. Pour nous, l'atterrissage, c'est le repos. Pour eux, se reposer peut signifier continuer à voler.

Dormir sans tomber

Comment dort un oiseau qui ne descend pas du ciel ? La réponse exacte n’est pas encore complètement fermée pour le martinet commun. L’étude suggère que ses résultats nécessitent une meilleure compréhension de la façon dont ces oiseaux supportent de si longues périodes de vol, y compris le besoin de dormir alors qu’ils sont encore en l’air.

Hedenström a suggéré qu'ils pourraient dormir pendant les descentes prévues, après avoir grimpé à l'aube et au crépuscule jusqu'à environ deux ou trois kilomètres d'altitude. Mais il s'est montré prudent et a ajouté qu'ils n'en étaient pas sûrs. Chez les oiseaux comme les frégates, il a été démontré grâce à des enregistrements cérébraux qu'ils peuvent dormir pendant le vol, même avec un hémisphère du cerveau plus actif que l'autre.

Un corps pour voler

L’explication n’est pas magique, c’est biologique. Le martinet commun a un corps profilé, de longues ailes en forme de faucille et une queue fourchue qui le rendent très efficace dans les airs. BirdLife International le décrit comme un oiseau au plumage sombre, avec une envergure de 36 à 40 centimètres et une vitesse pouvant atteindre 111 kilomètres par heure.

Leur nourriture est également au paradis. SEO/BirdLife explique qu'il capture de petits insectes volants, appelés « aéroplancton », avec la bouche ouverte comme s'il s'agissait d'un filet à papillons. Aussi, buvez en vol. Pour un rapide, un nuage d’insectes peut être comme un garde-manger suspendu au-dessus de la ville.

Descendez simplement pour vous reproduire

La grande rupture vient avec la reproduction. L’Université de Lund note que le martinet commun ne se pose qu’environ deux mois par an, lorsqu’il se reproduit. Le reste du temps, il migre et passe l'hiver au sud du Sahara, pratiquement toujours dans les airs.

En Espagne, la plupart des couples commencent à se reproduire en mai et cette période dure jusqu'en juillet, lorsque les poussins s'envolent. SEO/BirdLife indique qu'il niche presque toujours dans les constructions humaines, notamment dans les bâtiments, et qu'il utilise des trous dans les façades ou les toits pour installer le nid. C'est ici que le ciel rencontre l'urbanisme.

La menace est sur les toits

Le martinet commun semble invincible lorsqu'il fend l'air à toute vitesse, mais ce n'est pas le cas. SEO/BirdLife prévient qu'en Espagne, sa population a chuté de près de 40 % entre 1998 et 2018 et que l'espèce est classée comme vulnérable dans le Livre rouge des oiseaux. Au Royaume-Uni, la perte dépasse la moitié de la population au cours des trois dernières décennies.

Le problème est très quotidien. Les rénovations de façades, les toitures scellées, les rénovations mal planifiées et la diminution des insectes à cause des pesticides ou des épisodes de chaleur extrême réduisent vos options. Un bâtiment qui gagne en isolation peut perdre par inadvertance tout un quartier. Et cela se voit chaque été dans le ciel.

Que peut-on faire

La solution n’est pas d’arrêter tous les travaux, mais de les faire mieux. SEO/BirdLife appelle à protéger les nids, à promouvoir de nouveaux lieux de nidification et à intégrer la faune urbaine dans la réhabilitation des bâtiments. En pratique, cela peut signifier vérifier les trous avant de fermer une façade, respecter la période de reproduction et installer des nichoirs ou des briques adaptées.

Il convient également de considérer le martinet sous un autre angle. Ce n'est pas seulement un oiseau qui crie au crépuscule, mais un allié contre de nombreux insectes volants et un indicateur de la qualité environnementale des villes. Si leurs cris disparaissent, nous ne perdons pas seulement un son de l'été. Nous manquons un signal indiquant que quelque chose ne va pas.

L'étude complète a été publiée dans la revue Biologie actuelle.

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