200 millions d'années plus tard, les scientifiques découvrent enfin pourquoi les crabes marchent de côté et cela a été la clé de leur survie en tant qu'espèce.

Quiconque a vu un crabe se déplacer sur le sable s’est déjà posé la même question. Pourquoi se déplace-t-il de côté si presque tous les animaux avancent ? Ce qui semblait être une simple bizarrerie de plage a désormais une explication beaucoup plus ancienne.

Une nouvelle étude publiée sous forme de pré-impression révisée dans eLife suggère que la fameuse démarche latérale des vrais crabes pourrait n'être apparue qu'une seule fois, il y a environ 200 millions d'années, chez un ancêtre commun. Et ce n’était pas un détail mineur. Selon les chercheurs, ce mouvement aurait pu les aider à mieux échapper à leurs prédateurs et à coloniser des environnements très différents, depuis les zones terrestres jusqu'aux eaux douces et aux grands fonds marins.

Un mouvement très ancien

La principale conclusion de l’ouvrage est facile à formuler, mais pas si facile à démontrer. La plupart des vrais crabes (Brachyura) n’auraient pas appris à marcher de côté plusieurs fois séparément, mais auraient plutôt hérité de cette façon de se déplacer d’un ancêtre qui marchait auparavant.

Le changement se serait produit à la base des Eubrachyura, un groupe important de crabes plus avancés. Dès lors, la démarche latérale fut hautement conservée dans de nombreuses lignées évolutives. Autrement dit, le geste qui nous semble si typique aujourd'hui aurait pu être une sorte de « signature familiale » qui se transmettait de génération en génération.

« Cet événement contraste fortement avec la carcinisation », explique Yuuki Kawabata, professeur agrégé à l'Université de Nagasaki et auteur principal de l'étude. La carcinisation est le processus par lequel différents crustacés finissent par développer une forme similaire à celle d'un crabe. Le corps peut se répéter plusieurs fois au cours de l'évolution. Mais le comportement, dans ce cas, semble bien plus étrange.

Pourquoi marcher de côté aide

Se déplacer latéralement peut sembler inconfortable de notre point de vue. Pour un crabe, cela peut toutefois représenter un énorme avantage. Il vous permet de vous déplacer rapidement des deux côtés sans avoir à tourner tout votre corps avant de fuir.

Qu’est-ce que cela signifie en pratique ? Si un poisson, un oiseau ou un autre prédateur apparaît, le crabe peut changer rapidement de direction. Son évasion est moins prévisible. Sur une plage, parmi les rochers ou dans un étang, cette fraction de seconde peut faire la différence.

Les auteurs soulignent que cette locomotion latérale aurait pu constituer une innovation clé. Cela ne veut pas dire que c'était la seule raison de son succès, mais c'était une pièce importante. « La locomotion latérale peut avoir contribué de manière significative au succès écologique des vrais crabes », explique Kawabata. Et ce n’est pas rien.

Comment ils l'ont vérifié

Pour arriver à cette conclusion, l’équipe a analysé le mouvement de 50 espèces vivantes de vrais crabes. Chacun a été enregistré pendant 10 minutes avec une caméra standard à l’intérieur d’une arène circulaire en plastique, préparée pour ressembler autant que possible à son environnement naturel.

Les chercheurs ont ensuite classé leurs mouvements. Sur les 50 espèces étudiées, 35 se déplaçaient principalement latéralement et 15 marchaient principalement vers l'avant. Pour éviter que tout ne soit une impression visuelle, ils ont utilisé un index qui comparait les mouvements vers l'avant avec les mouvements latéraux.

Le travail ne s'est pas arrêté là. Ils ont ensuite croisé ces données comportementales avec un arbre évolutif récent de vrais crabes, construit à partir de 10 gènes et 344 espèces. Comme les espèces exactes ne coïncidaient pas toujours, ils ont simplifié l’arbre en 44 genres, cinq familles et une superfamille. C’est une façon de regarder la carte familiale sans perdre les principales branches.

Tout le monde ne fait pas la même chose

Ici, il est important d’apporter une précision importante. Tous les crabes ne marchent pas toujours de côté. Certains groupes, comme certains raninidés, majids et mictyridés, se déplacent principalement vers l'avant. Cela fait aussi partie de l'histoire.

L’étude suggère qu’après l’apparition de la marche latérale, plusieurs virages indépendants ont été effectués pour avancer. Dans certains cas, ces espèces disposaient d’autres moyens de se protéger. Certains se camouflent avec des algues. D’autres vivent cachés à l’intérieur de bivalves ou d’autres invertébrés. Si vous disposez déjà d’un autre abri, vous n’avez peut-être pas autant besoin de ce couloir latéral d’urgence.

Cette nuance est importante car elle évite une lecture trop simpliste. L’évolution ne fonctionne pas comme une ligne droite ou une recette parfaite. Parfois, un trait aide beaucoup. D'autres fois, il perd son utilité lorsque le mode de vie de l'animal change.

La planète comptait aussi

L’origine de cette marche latérale se situe il y a environ 200 millions d’années, au Jurassique inférieur, peu après l’extinction massive de la fin du Trias. C’était une époque de grands changements environnementaux, avec la fragmentation de la Pangée, l’expansion des habitats marins peu profonds et de nouvelles opportunités pour de nombreux animaux.

En fin de compte, ce que suggère l’étude, c’est que le succès des crabes ne s’explique pas seulement par une patte mieux placée ou une façon de marcher plus rapide. Cela dépendait aussi du monde qui les entourait. Lorsque de nouveaux espaces s’ouvrent, les espèces particulièrement avantagées peuvent en faire un meilleur usage.

Kawabata le résume prudemment. Séparer le poids de l’innovation du poids du changement environnemental nécessitera davantage d’analyses, de calendriers basés sur les fossiles et de preuves reliant directement la démarche latérale aux avantages adaptatifs. C’est-à-dire que l’histoire est assez avancée, mais elle n’est pas encore terminée.

Une rareté pleine de sens

La marche latérale des crabes n’est pas une simple curiosité documentaire. C'est un indice sur la façon dont un comportement peut être maintenu pendant des millions d'années et aider un groupe d'animaux à occuper de nombreux coins de la planète.

Rappelez-vous également quelque chose de très basique. La biodiversité ne se construit pas uniquement par de grands changements visibles. Parfois, une manière différente de se déplacer suffit à ouvrir une porte évolutive. Dans ce cas-ci, une porte qui a été franchie latéralement.

Les propres éditeurs d'eLife décrivent le travail comme étant précieux et soutenu par des preuves « largement convaincantes ». Les auteurs reconnaissent néanmoins leurs limites, comme le fait qu’ils n’ont observé qu’un individu par espèce pour des raisons logistiques. C'est un détail technique, mais pertinent. La science avance ainsi, en affinant étape par étape.

L'étude complète a été publiée dans eLife.

L'entrée 200 millions d'années plus tard, les scientifiques découvrent enfin pourquoi les crabes marchent de côté et cela a été la clé de leur survie en tant qu'espèce, a été publiée pour la première fois sur ECOticias.com.