Ils analysent 183 fossiles et découvrent que les anacondas défient leur destin biologique depuis 12 millions d'années : « C'est un résultat surprenant »

L'Université de Cambridge a mené de nouvelles recherches en analysant les archives fossiles des anacondas d'Amérique du Sud pour déterminer quand et comment ils ont atteint leurs dimensions actuelles. La découverte qui a été publiée dans le Journal de paléontologie des vertébrésremettent en question la vision traditionnelle du gigantisme chez les reptiles préhistoriques.

L'équipe a analysé les os d'une trentaine d'anacondas trouvés au Venezuela et a été surprise : ces serpents étaient déjà géants il y a 12 millions d'années et, contre toute attente, ils n'ont pas changé de taille depuis. L'habitude dans l'évolution de la mégafaune est d'observer des changements liés au climat. Mais l’étude confirme que les anacondas anciens mesuraient déjà entre quatre et cinq mètres de long, une longueur identique à celle de leurs descendants modernes. Ces données réfutent l’hypothèse selon laquelle les températures plus chaudes de la période du Miocène auraient conduit à l’apparition de serpents encore plus gros.

Andrés Alfonso-Rojas, auteur principal et doctorant à Cambridge, a déclaré : « C’est un résultat surprenant car nous nous attendions à découvrir que les anciens anacondas mesuraient sept ou huit mètres de long. » Désormais, des preuves physiques excluent l’existence d’un reptile plus grand à ce stade du réchauffement climatique.

La résilience biologique face à l’extinction

L’ère du Miocène moyen à supérieur (il y a entre 12,4 et 5,3 millions d’années) était caractérisée par l’hébergement de créatures aux dimensions colossales grâce aux vastes zones humides et à l’abondance des ressources. De cette façon, la taille des anacondas s’est stabilisée ; les autres voisins de leur écosystème n’ont pas subi le même sort. L'étude met en avant le cas du Purussaurus, un alligator qui atteignait 12 mètres, ou du Stupendemys, une tortue d'eau douce mesurant plus de trois mètres. Les deux lignées ont disparu.

Les chercheurs expliquent que la survie de l'anaconda est due à une capacité d'adaptation exceptionnelle. Alfonso-Rojas a expliqué que « d’autres espèces telles que les crocodiles et les tortues géantes ont disparu depuis le Miocène, probablement en raison du refroidissement des températures mondiales et de la réduction des habitats ». Au lieu de cela, les anacondas se sont révélés « super résilients » et leur mode de vie aquatique et leur régime alimentaire généraliste leur ont permis de résister aux changements climatiques qui ont condamné d’autres prédateurs plus spécialisés.

Confirmation de l'arbre généalogique

Pour étayer leurs conclusions, les scientifiques ne se sont pas uniquement appuyés sur la mesure physique des os. Ils ont également appliqué une méthode connue sous le nom de « reconstruction de l’état ancestral », qui utilise les arbres généalogiques des serpents pour estimer la longueur passée des corps. En croisant les données avec des espèces apparentées actuelles, comme les boas arboricoles, le modèle mathématique a confirmé que les anacondas avaient déjà atteint la hauteur de quatre ou cinq mètres dès leur apparition en Amérique du Sud tropicale.

L’environnement du nord de l’Amérique du Sud au Miocène fonctionnait de manière similaire à celui de l’Amazonie actuelle, bien qu’avec une répartition beaucoup plus large de zones humides. Bien que ces écosystèmes se soient rétrécis au fil des millénaires, la persistance des marécages et des proies appropriées, telles que les capybaras, a permis à l'espèce de conserver son statut de géant sans avoir besoin d'évoluer vers des tailles plus grandes ou plus petites.

La recherche, qui a bénéficié de la collaboration de l'Université de Zurich et du Musée paléontologique d'Urumaco, clarifie un chapitre inconnu de l'évolution des reptiles en démontrant que, parfois, la stratégie évolutive la plus efficace consiste tout simplement à ne pas changer.