Cela semble étrange mais la science le confirme : les lapins augmentent dans les endroits où le lynx ibérique est réintroduit et nous savons maintenant pourquoi.

Cela ressemble à une contradiction qui nécessite d’y regarder à deux fois. Le lynx ibérique se nourrit principalement de lapins, mais dans certaines zones où ce félin a été réintroduit, les populations de lapins et de perdrix rouges se sont améliorées. Comment une chose pareille peut-elle arriver ?

La réponse réside dans le rôle qu’occupe le lynx au sein de l’écosystème. Une étude réalisée dans la vallée de Matachel, à Badajoz, montre que leur retour réduit fortement la présence de prédateurs de taille moyenne comme les renards et les mangoustes. Et lorsque cette pression constante sur le terrain diminue, les petites proies ont plus d’espace pour récupérer. Ce n'est pas magique. C'est un équilibre naturel.

Un paradoxe avec une explication

Le lynx ibérique (Lynx pardinus) est un spécialiste du lapin. C'est l'une des raisons pour lesquelles sa conservation a toujours été si liée à la santé des populations de cet animal, durement touchées depuis des décennies par les maladies, les modifications de l'habitat et la pression humaine.

À première vue, le retour des lynx dans la brousse peut sembler une mauvaise nouvelle pour les lapins. Mais l’étude souligne tout le contraire dans le domaine analysé. Le lynx n’agit pas seulement comme chasseur de lapins, il organise également le territoire et déplace d’autres carnivores plus généralistes.

En pratique, cela signifie qu’un grand prédateur peut réduire la pression exercée par de nombreux prédateurs de taille moyenne. Et voilà la clé. Un lynx mange des lapins, certes, mais sa présence peut empêcher toute une communauté de renards, mangoustes et autres carnivores d’en consommer continuellement.

Moins de renards et de mangoustes

La recherche s'est concentrée sur la vallée de Matachel, en Estrémadure, une zone de paysage méditerranéen avec des pâturages, des cultures et des garrigues. Là, après la réintroduction du lynx, les chercheurs ont observé une réduction d'environ 80 % de l'abondance des renards et des mangoustes.

Les données les plus frappantes sont survenues au cours de la deuxième année de suivi. L'établissement d'un couple territorial de lynx et de leur progéniture a été associé à la disparition d'au moins 19 renards, 11 mangoustes, 3 martres et 1 chat sauvage dans la zone d'étude. Certains ont pu quitter les lieux. D'autres ont été victimes d'interactions directes avec des lynx.

Cela ne fait pas du lynx une solution simple à tous les problèmes des campagnes. Mais cela montre quelque chose d’important. Lorsqu'une espèce supérieure revient à sa place, le reste des pièces est remplacé. Et ça se voit.

La cascade trophique

Les scientifiques appellent ce processus une « cascade trophique ». En termes simples, cela se produit lorsqu’un changement au sommet de la chaîne alimentaire finit par affecter les espèces situées plus bas. Dans ce cas, le retour du lynx modifie la communauté carnivore et cela finit par bénéficier aux lapins et aux perdrix.

L'étude estime que la consommation de lapins par l'ensemble de la communauté carnivore a été réduite de 55,6 %. Il s'agit d'une donnée importante, car elle ne mesure pas seulement ce que mange le lynx, mais l'effet conjoint de tous les prédateurs présents dans la zone.

L’idée sous-jacente est claire. Un écosystème avec son grand prédateur peut être plus stable qu'un écosystème dans lequel ce prédateur a disparu. Sans le lynx, les mésoprédateurs gagnent du terrain. Chez le lynx, leur nombre diminue et les petites proies respirent un peu plus.

Lapins et perdrix

Le lapin sauvage n’est pas n’importe quelle espèce de la péninsule ibérique. C'est l'aliment de base de nombreuses espèces, dont le lynx lui-même, l'aigle impérial et d'autres animaux de la forêt méditerranéenne. Lorsque le lapin tombe, le coup se propage à tout l’écosystème.

La perdrix rouge apparaît également dans cette histoire. Bien qu'il ne soit pas la proie principale du lynx, il peut subir la pression de prédateurs généraux, notamment les œufs, les poules et les jeunes spécimens. C’est pourquoi la réduction des renards et des mangoustes peut avoir un effet indirect favorable.

Pour les propriétaires, les exploitants agricoles et les chasseurs, ce point est sensible. Depuis des années, certaines réintroductions de grands carnivores suscitent des inquiétudes. Mais ici, l’étude propose une lecture différente. Non seulement le lynx redevient une espèce menacée, mais il peut également contribuer à restaurer les fonctions écologiques perdues.

Tout n'est pas résolu

Le lynx ibérique vit aujourd’hui l’un des moments les plus positifs de son rétablissement. Le recensement officiel de 2024 en Espagne et au Portugal a atteint 2 401 spécimens, avec 1 557 adultes ou subadultes et 844 chiots nés cette année-là. Par ailleurs, MITECO a enregistré une croissance de 19% par rapport à 2023.

Cette amélioration a également eu une résonance internationale. En 2024, l'UICN a reclassé le lynx ibérique de « en danger » à « vulnérable », une avancée considérable pour une espèce qui, il y a un peu plus de deux décennies, était au bord de l'extinction. Pourtant, vulnérable ne signifie pas sauvé.

MITECO lui-même met en garde contre des défis importants. En 2024, 214 décès de lynx ont été détectés, dont 162 dus à des accidents sur les infrastructures routières. Ces informations rappellent que le rétablissement ne dépend pas seulement de la libération des animaux, mais aussi de la connexion des territoires, de la réduction des risques et du maintien de populations de lapins en bonne santé.

Pourquoi cette découverte est importante

Ce qui est intéressant dans cette œuvre, c’est qu’elle change la conversation. Le lynx n’apparaît pas seulement comme une espèce belle, rare ou protégée. Elle apparaît comme une pièce fonctionnelle de la forêt méditerranéenne, capable d'influencer d'autres espèces et la manière dont la vie se répartit sur le territoire.

José Jiménez, chercheur du CSIC et premier signataire de l'étude, l'a résumé en soulignant que ces investigations montrent « un impact positif des réintroductions ». Il a également souligné que ces résultats peuvent contribuer à améliorer l'acceptation sociale du retour du lynx ibérique.

Et cette acceptation est la clé. Car de nombreuses zones de réintroduction dépendent d’accords avec les exploitations agricoles, les propriétaires, les gestionnaires de chasse et les administrations. Sans cette collaboration, le lynx aurait beaucoup plus de mal à récupérer l’espace perdu.

La montagne s'ordonne

La leçon que laisse la vallée de Matachel est simple, mais puissante. Parfois, pour récupérer une proie, il ne suffit pas de la protéger directement. Il faut aussi restaurer les relations naturelles qui l'entourent.

Le lynx ibérique n’augmente pas sa population de lapins car il arrête de les chasser. Cela les augmente, en grande partie, parce que cela réduit la pression des autres prédateurs qui occupaient auparavant le vide laissé par leur absence. C’est l’une de ces parties invisibles du champ qui ne se comprennent que lorsque l’on regarde l’ensemble.

L'étude officielle a été publiée dans la revue scientifique Conservation biologique.

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