Cela semble cruel, mais des scientifiques sud-africains injectent des matières radioactives dans les cornes des rhinocéros pour lutter contre le braconnage.

L’image ressemble à un film, mais ce n’est pas le cas. Un groupe de chercheurs a testé une technique très inhabituelle pour protéger les rhinocéros. Elle consiste à introduire dans leurs cornes des sources radioactives de faible activité afin qu'en cas de vol et de trafic, elles puissent être détectées aux contrôles aux frontières. L'étude la plus récente, publiée dans Scientific Reports, conclut que l'implantation présente un risque minime pour la santé des animaux et n'a observé aucun effet biologique indésirable chez 16 rhinocéros blancs six mois après l'intervention.

L’idée n’est pas de faire du rhinocéros un animal dangereux, loin de là. L’objectif est que la corne cesse d’être un produit facile à déplacer dans les aéroports, les ports et les postes frontaliers. Et le contexte explique pourquoi des solutions aussi frappantes sont recherchées. L'Afrique du Sud a enregistré 352 rhinocéros braconnés en 2025, contre 420 en 2024 et 499 en 2023. Près d'un par jour. Ce n'est pas rien.

Un signe contre les braconniers

Derrière cette initiative se trouve le projet Rhisotope, lié à l'université du Witwatersrand, en Afrique du Sud, et soutenu par l'Agence internationale de l'énergie atomique. Sa démarche est simple à expliquer, bien que très complexe à appliquer. Des radio-isotopes de faible activité sont placés dans le cornet afin qu'il puisse être localisé par des détecteurs de rayonnement déjà installés à de nombreuses frontières à travers le monde.

Qu’est-ce que cela signifie en pratique ? Qu'un klaxon caché dans une valise, dans un envoi aérien ou dans un conteneur pourrait déclencher une alarme avant de quitter le pays ou d'y entrer dans un autre. Le problème est qu’une infrastructure créée pour détecter les matières nucléaires ou radioactives non autorisées serait également utilisée contre le trafic d’espèces sauvages.

Ce n'est pas un rhinocéros radioactif

Ici, cela vaut la peine de s'arrêter, car le mot « radioactif » fait peur. Selon l'étude, les sources utilisées sont de faible activité et les niveaux mesurés étaient inférieurs aux seuils associés aux dommages déterministes. En termes plus clairs, les données publiées confirment que la procédure est réalisable et sûre dans les conditions testées.

L'Université du Witwatersrand a également signalé des contrôles vétérinaires et des analyses de sang au cours de la phase pilote portant sur 20 rhinocéros. James Larkin, directeur scientifique du projet, l'a résumé ainsi. « Nous avons démontré, au-delà de tout doute scientifique, que le procédé est sans danger pour l'animal et efficace pour rendre la corne détectable. »

Pourquoi la corne vaut-elle autant ?

La corne de rhinocéros est composée principalement de kératine, le même type de protéine présente dans les cheveux et les ongles. Néanmoins, sur les marchés illégaux, il est vendu en association avec des utilisations supposées en médecine traditionnelle et également comme symbole de statut social. Voilà le drame. Un animal énorme et menacé est tué pour une pièce qui, biologiquement, n'a rien de magique.

La pression n’a pas disparu, même si les chiffres nationaux ont baissé. En 2025, le parc national Kruger a enregistré 175 rhinocéros tués, soit presque le double des 88 de 2024. En revanche, Hluhluwe-iMfolozi est passé de 198 à 63. Les criminels se déplacent, changent de zone et recherchent le point le plus faible. C’est ainsi que fonctionne ce commerce illégal.

L'alarme n'attend pas le douanier

La force du système est qu’il ne dépend pas uniquement du fait qu’un agent ouvre une boîte et reconnaisse un klaxon. L'Agence internationale de l'énergie atomique estime qu'il existe environ 10 000 portails de surveillance des radiations déployés aux frontières, dans les ports et les aéroports. Ces équipes travaillent déjà quotidiennement pour détecter les mouvements non autorisés de matières nucléaires ou radioactives.

Les chercheurs ont également testé des scénarios avec des cornes imprimées en 3D, conçues pour imiter les propriétés de la vraie kératine. Selon Larkin, même un seul klaxon présentant des niveaux de radioactivité inférieurs à ceux attendus dans la pratique a réussi à activer les détecteurs lors de tests portant sur des bagages, du fret aérien et des colis. La détection a également été confirmée dans des conteneurs de 40 pieds.

Un outil, pas un miracle

Le projet Rhisotope n’arrive pas sur des terrains vides. Ces dernières années, des patrouilles, des caméras, des chiens renifleurs, des contrôles internes et l'enlèvement des bois ont été utilisés. Une étude publiée dans Science en 2025 a conclu que l’écornage réduisait le braconnage d’environ 78 pour cent dans les réserves du Grand Kruger, en utilisant seulement 1,2 pour cent du budget de protection analysé.

Mais le cas sud-africain lui-même montre qu’aucune mesure ne fonctionne seule et éternellement. Si une zone est mieux protégée, la pression peut se déplacer vers une autre. Le marquage des cornes avec des radio-isotopes doit donc être compris comme une pièce supplémentaire du puzzle, au même titre que la surveillance, les renseignements policiers, la coopération internationale et la poursuite des réseaux criminels. Le problème ne vient pas seulement du braconnier qui entre dans une réserve. C'est aussi lui qui achète, transporte et finance.

Que peut-il arriver maintenant

Après des années de tests, l'Université du Witwatersrand a annoncé que le projet était devenu opérationnel en août 2025. L'intention est de déployer la technologie à plus grande échelle auprès des propriétaires fonciers privés, des réserves, des ONG et des autorités de protection de la nature. En fin de compte, ce qu'il cherche, c'est de changer le calcul du trafiquant. Si le klaxon est plus facilement détecté et perd de son attrait pour l'acheteur, le risque augmente.

Les chercheurs et l'AIEA évoquent également de possibles applications futures chez d'autres espèces menacées, comme les éléphants ou les pangolins. Mais cette étape nécessite encore de la prudence, des tests et un contrôle vétérinaire. La science a déjà donné un premier oui pour les rhinocéros étudiés. Reste maintenant à voir si ce signal invisible émis par le klaxon peut se traduire par une diminution du nombre d'animaux morts au sol.

L'étude la plus récente sur le projet Rhisotope a été publiée dans Rapports scientifiques.

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