Les scientifiques collectent le sperme de plus de 600 abeilles pour tenter de sauver l'espèce de varroa, un dangereux parasite qui tue ces insectes.

Ce n'est pas une scène habituelle. Au lac Offensee, dans la région autrichienne du Salzkammergut, le sperme de 600 faux-bourdons est collecté et envoyé en Australie, où l'apiculture cherche de nouvelles armes contre le varroa. L’idée est simple à expliquer, mais complexe à mettre en œuvre, en utilisant la génétique d’abeilles mieux préparées pour élever des colonies plus résistantes.

Derrière ce mouvement se cache un problème qui n’est plus très loin pour les apiculteurs australiens. Varroa a été détecté en juin 2022 en Nouvelle-Galles du Sud et, après 14 mois d'intervention d'urgence, les autorités ont reconnu en septembre 2023 que son éradication n'était plus possible. Il est maintenant temps de vivre avec, de le contrôler et de l'empêcher de détruire les ruches. Et c'est là que la génétique entre en jeu.

La clé est dans Offensé

L'offensé n'est pas n'importe quel endroit pour garder des abeilles. La station d'élevage est isolée et, selon les informations publiées, il n'y a aucune autre ruche dans un rayon minimum de quatre kilomètres. Cela réduit les accouplements indésirables et permet un meilleur contrôle sur les faux-bourdons qui fécondent les jeunes reines.

Herbert Vitzthum, président de l'association régionale des apiculteurs, a résumé la situation en une phrase claire : « De cette façon, vous pouvez y élever de manière sélective ». Ce n’est pas un détail mineur, car dans la reproduction des abeilles, le mélange génétique peut complètement changer le résultat d’une lignée de sélection.

Au total, 30 colonies de faux-bourdons sont implantées, chacune comptant entre 2 000 et 3 000 mâles. Les apiculteurs transportent de jeunes reines non accouplées et pour une bonne reproduction, une reine a besoin d'environ 15 faux-bourdons. Toutes les deux semaines, les reines fécondées sont retirées et de nouvelles sont introduites.

L'ennemi s'appelle varroa

Varroa, dont le nom scientifique est Destructeur de Varroaest un parasite externe qui attaque l’abeille européenne. En Australie, elle est considérée comme l'une des plus grandes menaces pour les abeilles et pour les secteurs agricoles qui dépendent de leur pollinisation. Nous ne parlons pas seulement de miel. On parle aussi de nourriture au supermarché.

Le problème est que cet acarien n’affaiblit pas seulement les abeilles. Cela peut également aggraver la propagation de virus, notamment du virus des ailes déformées, connu sous le nom de DWV. AgriFutures Australia prévient que le sperme de faux-bourdons importé peut constituer une voie risquée s'il n'est pas exempt de virus, exactement le contraire de ce qui est nécessaire en cas d'urgence sanitaire pour les abeilles.

C’est pourquoi l’opération ne consiste pas seulement à envoyer du matériel génétique d’un continent à un autre. Il s’agit de le faire avec des contrôles, avec des tests et avec une sélection très fine. Une ruche solide peut paraître calme de l’extérieur, mais à l’intérieur, le varroa travaille rapidement. Et ça se voit.

Ce que recherchent les éleveurs

L'objectif de l'offensé est d'élever des abeilles présentant des caractéristiques d'hygiène sensibles au varroa, connues sous le nom de VSH. En pratique, cela signifie que les travailleurs sont capables de détecter le couvain infesté, d’ouvrir ces cellules et de retirer les pupes affectées avant que l’acarien ne termine son cycle.

Ce n'est pas une abeille invincible. Il s’agit plutôt d’une abeille dotée de meilleurs outils pour défendre la ruche de l’intérieur. L'OÖ Landesverband für Bienenzucht explique lui-même que le projet d'Offensee se concentre sur des reines reproductrices dont la progéniture peut reconnaître et éliminer le couvain affecté, en plus de travailler avec des colonies parentales testées contre les virus.

Cela correspond à une tendance déjà observée dans l’apiculture moderne. Moins de dépendance aux traitements chimiques, plus de sélection génétique et plus de surveillance sanitaire. Cela paraît technique, mais pour l’apiculteur moyen, cela se traduit par quelque chose de très concret : des ruches qui durent mieux et avec moins de pertes en fin de saison.

Pourquoi l'Australie regarde si loin

L’Australie a de gros enjeux. Sa propre administration agricole estime que l'industrie de l'abeille domestique dépasse 14 milliards de dollars par an et rappelle qu'environ 35 % de ses cultures ont besoin des abeilles pour la pollinisation. Jusqu'à 75 % des cultures en bénéficient.

Amandes, avocats, myrtilles, concombres, mangues, pommes ou citrouilles dépendent plus ou moins de ce travail silencieux. Il s'agit d'un service typique qui n'est visible que lorsqu'il commence à échouer. Le problème cesse alors d'être celui des apiculteurs et commence à affecter les agriculteurs, les consommateurs et les prix.

La chercheuse australienne liée à cette route est Jody Gerdts, fondatrice et directrice de Bee Scientifics, une entreprise victorienne spécialisée dans l'élevage d'abeilles. La présentation du délinquant note que le plan implique d'incorporer les traits de résistance développés là-bas dans son propre matériel de sélection en Australie.

Le point délicat

L’importation de sperme peut sembler plus sûre que le déplacement d’abeilles vivantes, mais cela n’élimine pas tous les risques. AgriFutures Australie note qu'il existe un intérêt croissant pour l'importation de génétique d'abeilles de l'étranger pour améliorer la résistance au varroa, même si la recherche de sperme exempt de virus reste l'un des principaux défis.

Le DWV est particulièrement préoccupant car, selon la même source, il n'a pas été détecté en Australie. C'est pourquoi le CSIRO et d'autres partenaires travaillent à mieux comprendre comment le virus se transmet par le sperme et quels seuils pourraient être considérés comme sûrs. Ici, il ne suffit pas que la génétique soit bonne. Il doit également arriver propre.

Cet équilibre est la partie la moins visible de l’actualité. D’une part, l’Australie doit accélérer l’adaptation de ses abeilles. En revanche, cela ne peut pas ouvrir la porte à des maladies qui pourraient aggraver encore la situation. Le temps presse, mais la biosécurité ne permet pas de raccourcis.

Qu'est-ce qui vient maintenant

L’envoi de sperme de drones depuis le Salzkammergut ne résoudra pas à lui seul la crise du varroa. La sélection sélective nécessite des générations, des tests sur le terrain et une surveillance constante. Néanmoins, cela peut constituer un élément important d’une stratégie plus large, aux côtés de la surveillance, de la gestion des ruches et des traitements si nécessaire.

Si ces lignées parviennent à maintenir de bonnes caractéristiques de production et, en même temps, à améliorer la réponse contre l'acarien, l'Australie gagnerait en marge. Ce ne serait pas une solution magique, mais ce serait un outil de plus pour que les ruches ne dépendent pas uniquement des produits anti-varroa. En apiculture, comme dans bien d’autres domaines à la campagne, ajouter de petits avantages peut faire la différence.

La présentation officielle de la réouverture et du projet d'élevage VSH dans la Belegstelle Offensee a été publiée par le OÖ Landesverband für Bienenzucht.

L'article Des scientifiques collectent le sperme de plus de 600 abeilles pour tenter de sauver l'espèce de varroa, un dangereux parasite qui détruit ces insectes, a été publié pour la première fois sur ECOticias.com.