Jalon en zoologie : les scientifiques créent un régime spécial pour les abeilles et découvrent que les colonies se sont multipliées par 15, la clé étant le manque de nutriments

Les abeilles ne font pas que du miel. Dans une large mesure, ils soutiennent la pollinisation qui permet aux fruits, aux noix ou à certains légumes d'atteindre notre table. Le problème est que, de plus en plus, les abeilles se retrouvent dans des « déserts floraux » en raison de l’agriculture intensive et des saisons étranges dues au climat, au moment même où elles ont le plus besoin d’une alimentation complète.

Aujourd'hui, une équipe dirigée par l'Université d'Oxford a essayé une solution inhabituelle. Ils ont créé un supplément à base de levure modifiée pour produire des nutriments essentiels à partir du pollen, et lors d'essais contrôlés, les colonies nourries avec ce régime ont élevé jusqu'à 15 fois plus de progéniture. L'idée ressemble à de la science-fiction, mais les données ont été publiées dans Nature et l’approche pointe directement vers un goulot d’étranglement très spécifique : ce n’est pas un manque de calories, c’est un manque d’« ingrédients » essentiels.

Le problème n’est pas de manger peu, c’est de manger « incomplet »

Les abeilles dépendent du pollen pour croître et élever de nouvelles générations. Ils y obtiennent des protéines, mais aussi des lipides très spécifiques appelés stérols, nécessaires au développement. Lorsque le paysage se remplit de monocultures et que la diversité des fleurs diminue, le garde-manger naturel s'appauvrit, même s'il reste encore du nectar à certaines périodes.

En pratique, cela explique pourquoi les substituts commerciaux du pollen ne fonctionnent pas toujours. Ils peuvent fournir de l’énergie, mais s’ils manquent de ces stérols, la colonie « tient le coup » un moment puis s’arrête. C'est un peu comme manger du pain et des pâtes pendant des semaines : ils vous rassasient, mais cela finit par avoir des conséquences néfastes sur votre corps.

La clé de la découverte, six stérols qui manquaient

Les chercheurs ont analysé les tissus des pupes et des abeilles adultes pour identifier les stérols prédominants dans leur biologie. Avec cette carte, ils ont défini un mélange de six composés présents dans le pollen et qui, selon l'équipe, sont difficiles à obtenir naturellement à l'échelle commerciale.

Le professeur Geraldine Wright, d'Oxford, le résume dans l'une des déclarations de l'ouvrage informatif : « Notre étude démontre comment nous pouvons tirer parti de la biologie synthétique pour résoudre de véritables problèmes écologiques. » Et la nuance importante est la suivante : le but n’est pas de « doper » les abeilles, mais de reproduire fidèlement ce qu’elles devraient trouver dans le pollen.

Comment ils ont fait, une levure « programmée » pour fabriquer des nutriments

L'ingrédient principal est la levure Yarrowia lipolyticachoisi car il produit naturellement des lipides et peut être cultivé en bioréacteurs. Grâce à l’édition génétique, l’équipe l’a modifié pour générer ce mélange précis de stérols, puis l’a incorporé dans un aliment conçu pour être complet sur le plan nutritionnel.

Le Dr Elynor Moore l'explique avec une comparaison très simple à visualiser : pour les abeilles, passer d'un régime conventionnel à un régime enrichi serait similaire à la différence entre manger équilibré et toujours manger avec des carences en nutriments essentiels. En d’autres termes, il ne s’agit pas de « plus de nourriture », mais de « meilleure nourriture ».

Résultats, plus de reproduction et des colonies actives plus longtemps

Les tests ont été réalisés pendant environ trois mois dans des conditions contrôlées, dans un environnement fermé garantissant que les abeilles mangeaient uniquement la nourriture expérimentale. Dans ce scénario, les colonies bénéficiant d’un régime enrichi ont élevé jusqu’à 15 fois plus de larves ayant atteint le stade de pupe, par rapport aux colonies dont le régime ne contenait pas de stérols adéquats.

De plus, les colonies contenant des stérols ont continué à se reproduire tout au long de la période, tandis que les colonies dépourvues de ces composés ont cessé de produire une progéniture au bout de 90 jours environ. C’est un fait qui correspond à ce que de nombreux apiculteurs décrivent lors des mauvaises saisons : la ruche semble « vivante », mais le renouvellement générationnel est bloqué.

Pourquoi c'est important pour votre alimentation et pour la campagne

Cela peut paraître lointain, mais la pollinisation est au cœur d’une grande partie de l’agriculture. Les évaluations internationales indiquent qu’environ 75 % des cultures vivrières dépendent dans une certaine mesure de la pollinisation animale, et la valeur économique mondiale de cette contribution est énorme.

Et puis il y a la dure réalité de l’urticaire. Aux États-Unis, des enquêtes récentes ont enregistré des pertes de colonies très élevées, avec des chiffres qui, dans certaines périodes, ont dépassé 40 % en hiver et plus de 50 % au total annuel, selon les rapports d'enquêtes nationales. Tout ne s’explique pas par la nutrition, mais la nutrition est un levier évident pour améliorer la résilience.

Voici une autre idée intéressante de l’équipe. Phil Stevenson, co-auteur de l'étude, souligne que si les abeilles domestiques peuvent compter davantage sur un supplément complet en cas de pénurie de fleurs, la pression sur les fleurs sauvages est réduite, ce qui pourrait également profiter aux pollinisateurs sauvages en réduisant la concurrence.

Ce qui reste à démontrer et ce qu’il faut prendre en compte

Les nouvelles sont prometteuses, mais la prochaine question doit être posée sur le terrain. Est-ce que ça fonctionnera de la même manière en dehors du laboratoire, avec de vraies conditions météorologiques, des pesticides, des parasites comme Varroa et des paysages plus complexes ? Les auteurs eux-mêmes soulignent que des essais sur le terrain à plus grande échelle sont nécessaires pour confirmer les bénéfices durables et comprendre les effets à long terme.

Il existe également un point clé de communication. Le supplément est basé sur de la levure modifiée, donc la réglementation, l'acceptation par l'industrie et la traçabilité feront partie de la conversation. En fin de compte, ce n’est pas une baguette magique, mais cela pourrait être un outil supplémentaire, surtout à ces périodes de l’année où le champ reste sans fleurs et la ruche sans « garde-manger ». Et ça se voit.

La plus récente étude scientifique sur ce « superaliment » pour les abeilles a été publiée dans Nature.

L'entrée Jalon en zoologie : les scientifiques créent un régime spécial pour les abeilles et découvrent que les colonies se multiplient par 15, la clé réside dans le manque de nutriments, a été publiée pour la première fois sur ECOticias.com.