Dans les années 60, les scientifiques pensaient que c'était la solution au plus grand problème écologique de l'Espagne. 60 ans plus tard, il est devenu un monstre qui détruit la faune locale.

Une montagne très verte n’est pas toujours une forêt saine. C'est l'idée laissée sur la table par une nouvelle étude sur les plantations d'eucalyptus du nord-ouest de l'Espagne, où cette espèce occupe déjà environ 30 % de la superficie forestière régionale et a transformé une bonne partie du paysage rural. Ce qui a été considéré pendant des décennies comme un moyen rapide de produire du bois et d’approvisionner l’industrie papetière apparaît aujourd’hui comme un problème sérieux pour la biodiversité.

La principale conclusion est claire. Dans les zones étudiées, les eucalyptus abritent moins d’oiseaux et une moindre variété d’espèces que les forêts indigènes. Aux points d'échantillonnage, les chercheurs ont enregistré en moyenne 9,07 espèces et 13,89 oiseaux dans les forêts indigènes, contre 5 espèces et 6,85 oiseaux dans les plantations d'eucalyptus. En pratique, c’est presque comme passer d’une forêt avec des voix, des mouvements et de la nourriture à une forêt beaucoup plus calme. Et ça se voit.

Un vert qui trompe

L'eucalyptus est arrivé en Espagne bien avant les années 1960, mais c'est dans la seconde moitié du XXe siècle que son expansion s'est renforcée dans de nombreuses régions du nord. Il pousse vite, produit du bois en peu de temps et s'intègre bien dans un modèle forestier conçu pour couper et replanter. Pour une économie rurale comportant de nombreuses petites parcelles, cette promesse était alléchante.

Le problème est qu’une plantation ne fonctionne pas de la même manière qu’une forêt indigène. De loin, cela peut ressembler à une masse verte, même dense, mais à l’intérieur il manque de nombreux morceaux. Il y a un manque de vieux feuillus, un manque de trous naturels, un manque de bois mort et une riche communauté d'insectes qui lui servent de nourriture.

L'équipe de l'Université de Saint-Jacques-de-Compostelle et du CSIC ont comparé 240 parcelles de forêt indigène et d'eucalyptus dans la région de Fragas do Eume. Son résumé va droit au but : les plantations d'eucalyptus abritent « beaucoup moins d'espèces et de spécimens d'oiseaux » que les forêts indigènes.

Pourquoi les oiseaux disparaissent-ils ?

La clé n’est pas seulement qu’il y ait des arbres. Il s'agit de savoir dans quels types d'arbres se trouvent et quelle vie ils abritent. De nombreux oiseaux forestiers ont besoin d’insectes, de cavités pour se reproduire, de vieilles branches, d’écorces pour se nourrir et de sous-bois pour s’abriter. L'eucalyptus offre beaucoup moins de tout cela.

Les auteurs soulignent que la proportion d'eucalyptus était le facteur qui expliquait le mieux la réduction du nombre d'oiseaux. Ils pointent également du doigt deux ressources fondamentales rares dans ces plantations, les cavités naturelles et les arthropodes. Autrement dit, s’il n’y a pas d’insectes, il n’y a pas de menu pour de nombreux oiseaux. S’il n’y a pas de trous, il n’y a pas de bon endroit pour se reproduire.

Les arbres indigènes matures remplissent ce rôle. Chênes, châtaigniers, bouleaux et arbres riverains génèrent au fil du temps une structure complexe. Au lieu de cela, l’étude conclut que les eucalyptus matures ne remplacent pas bien les arbres indigènes matures pour les oiseaux spécialistes des forêts. Ce n'est pas un détail mineur.

L'espèce la plus sensible

L'étude a analysé 19 espèces suffisamment présentes pour comparer les résultats. Quatre seulement ne montraient pas de différences nettes entre les forêts indigènes et les eucalyptus. Les 15 autres avaient des valeurs de présence et d’abondance significativement plus élevées dans les forêts indigènes.

Parmi les espèces incluses figurent des oiseaux étroitement liés à la forêt, comme le grand pic, la sittelle, le grimpereau européen, le mythe commun, la mésange charbonnière, la mésange charbonnière et le pinson. Cela ne veut pas dire qu’ils disparaissent tous soudainement lorsque l’eucalyptus entre. Cela signifie quelque chose de plus calme et de plus dangereux : pour eux, la forêt perd en qualité.

De plus, les modèles de travail ont trouvé des corrélations négatives entre le pourcentage d’eucalyptus et l’abondance des oiseaux chez 16 espèces. Pour la présence d’espèces, la tendance était similaire, avec 15 espèces affectées négativement par cette variable. C’est le genre de données qui transforment un vieux soupçon en un signal scientifique difficile à ignorer.

Le débat juridique reste ouvert

Ici, cela mérite d'être clarifié. L'eucalyptus ne figure actuellement pas dans la liste de la flore du Catalogue espagnol des espèces exotiques envahissantes, où figurent d'autres plantes telles que divers acacias, ailanthus ou herbe de la pampa. MITECO rappelle lui-même que le catalogue est un outil dynamique et que les espèces exotiques envahissantes sont l'une des causes majeures de perte de biodiversité.

Mais le débat scientifique n’a pas commencé hier. En 2017, le Comité scientifique du ministère compétent de l'époque a conclu que plusieurs espèces du genre Eucalyptus naturalisées en Espagne présentaient un caractère envahissant et une capacité de transformation de l'environnement, et a recommandé leur inscription au catalogue selon les critères de l'UICN. Cela n’a pas mis fin au débat, mais l’a plutôt rendu plus vivant.

La Galice, pour sa part, a opté pour une voie de gestion. En 2025, la Xunta a annoncé la prolongation du moratoire sur l'eucalyptus jusqu'en 2030, mais avec une flexibilité pour le remplacement des peuplements existants et pour des cas spécifiques liés aux forêts de pins touchées par la bande brune. Fondamentalement, l’administration essaie d’équilibrer deux choses qui s’opposent souvent : la production forestière et la conservation.

La solution n'est pas seulement de réduire

Les chercheurs ne proposent pas de recette simple et ne disent pas non plus que tout sera réglé en éliminant les eucalyptus du jour au lendemain. Ce qu'ils proposent, c'est d'introduire des bandes de végétation non gérées au sein des plantations, où les espèces indigènes peuvent pousser et augmenter la variété des habitats. Cela semble peu, mais pour un oiseau insectivore, cela peut faire la différence entre rester ou partir.

Ces bandes fonctionneraient comme de petits refuges au sein d’un paysage très simplifié. Ils fourniraient du sous-bois, des insectes, des branches, des graines et plus de structure. Ils pourraient également contribuer à la lutte naturelle contre les ravageurs, car de nombreux oiseaux insectivores agissent comme des alliés invisibles de la forêt.

Que doit retenir le lecteur ? Planter des arbres ne signifie pas toujours récupérer la nature. Un eucalyptus peut produire du bois, capter du carbone au cours de sa croissance et fournir des revenus aux propriétaires fonciers, mais il ne remplace pas le rôle écologique d’une forêt indigène mature. Ce sont des choses différentes. Les confondre coûte cher aux oiseaux.

L'étude complète a été publiée dans Écologie et gestion forestière.

L'article Dans les années 60, les scientifiques pensaient que c'était la solution au plus grand problème écologique de l'Espagne, 60 ans plus tard, il est devenu un monstre qui détruit la faune locale, a été publié pour la première fois sur ECOticias.com.