Ils trouvent à 400 mètres d'altitude et sous un figuier à Tenerife un coléoptère jamais vu auparavant dans l'histoire de la science et qui est en grave danger.

Parfois, la biodiversité n’apparaît pas dans une jungle isolée ou dans une expédition cinématographique. Parfois, c'est juste sous un figuier, parmi les feuilles mortes, dans un ravin à Tenerife. C'est ce qui s'est passé avec Mycetaea tenerifensisune nouvelle espèce de coléoptère formellement décrite par la science de Los Realejos.

Cette conclusion est importante pour deux raisons. La première est évidente : les îles Canaries ajoutent une nouvelle pièce à leur patrimoine naturel déjà énorme. La seconde est plus calme, mais peut-être plus importante, car elle rappelle que les petits habitats de feuilles mortes, d’humidité et de champignons abritent également une vie unique. Et cela est généralement oublié.

Un petit scarabée

Mycetaea tenerifensis Ce n'est pas un animal frappant à première vue. Selon la description scientifique, il mesure entre 1,60 et 1,75 millimètres, a un corps sombre, entre le brun très intense et presque noir, et des antennes et des pattes un peu plus claires. Allez, cela pourrait passer inaperçu pour quiconque ne regarde pas le sol avec une loupe.

Les spécimens qui ont permis de décrire l'espèce ont été collectés à Tenerife, dans le Barranco de Lora, à Los Realejos, à 400 mètres d'altitude. L'étiquette du type matériel comporte également un détail très visuel, ils sont apparus associés à un figuier le 16 février 2013. Ce n'est pas une mince affaire pour un si petit animal.

En pratique, cette découverte montre que le sol compte aussi. Les feuilles sèches, les restes végétaux et les champignons microscopiques constituent un petit garde-manger naturel pour de nombreux invertébrés. Pour nous, il s’agit peut-être simplement de feuilles mortes. Pour eux, c'est chez eux.

Ce n'était pas juste un autre scarabée

À première vue, la nouvelle espèce ressemble beaucoup Mycétaea souterraineun proche déjà connu. Mais les chercheurs ont découvert de nettes différences dans la couleur, la forme du pronotum et certaines structures corporelles. Arriaga-Varela résume l'une des clés en expliquant qu'« elle se distingue par sa coloration plus foncée ».

La science ne se limite pas à voir si un insecte est différent. Dans ce cas, des détails de l’anatomie féminine ont également été étudiés, comme la spermathèque, une structure reproductrice qui permet de différencier des espèces très similaires. C’est un excellent travail, presque comme une horloge biologique.

C’est important car une petite différence peut changer toute l’histoire. Ce n'est pas la même chose de se trouver devant une population d'une espèce déjà connue que devant une lignée évolutive spécifique à Tenerife. Sur les îles, cette nuance pèse beaucoup.

L’indice du figuier

Le fait que le scarabée se trouvait sous un figuier ne semble pas être une étrange coïncidence. Arriaga-Varela lui-même se souvient que ces animaux vivent dans des environnements à matière végétale en décomposition, où se développent les microchampignons dont ils se nourrissent. En termes simples, ils ont besoin de coins humides, de débris végétaux et de terre vivante.

C’est là l’une des leçons environnementales de la découverte. La conservation ne concerne pas seulement les grandes forêts, les paysages volcaniques ou les espèces célèbres. Il s’agit aussi de ces petits espaces sur lesquels on marche sans regarder, où travaillent champignons, insectes et bactéries.

Qui aurait cru qu’une nouvelle espèce destinée à la science pourrait se cacher sous des feuilles mortes ? Et bien voilà. Et peut-être que je ne suis pas le seul.

Les îles Canaries sont à nouveau clés

L'étude ne se limite pas à nommer un coléoptère. L'enquête passe en revue la famille Mycétaeidae avec des données morphologiques et moléculaires, et décrit plusieurs nouvelles espèces, dont Mycetaea tenerifensis. Il propose également un nouveau genre, Afromycètesdans le cadre d’une réflexion plus large sur le groupe.

Les analyses confirment que Mycétaeidae forme son propre groupe évolutif qui est étroitement lié à Cérasommatidiidés. Cela semble technique, oui. Mais en fin de compte, cela signifie que les scientifiques remettent des morceaux dans l’arbre de vie de ces coléoptères.

La Banque de Données sur la Biodiversité des Îles Canaries collecte déjà Mycetaea tenerifensis en tant qu'espèce valide, indigène sûre et endémique des îles Canaries et de la Macaronésie. C'est-à-dire qu'en ce moment nous sommes face à un scarabée avec une identité très canarienne.

Le risque de perdre le petit

Le problème est que les microhabitats sont fragiles. Selon Arriaga-Varela, cette espèce « dépend des conditions environnementales » qui permettent le développement des champignons microscopiques dont elle se nourrit. Si l’humidité, les précipitations ou les températures changent, vous pouvez également changer d’abri.

Le changement climatique entre ici en jeu, mais aussi la pression humaine sur les ravins, les sols et les espaces naturels. Il n’est pas nécessaire de détruire une forêt entière pour modifier la vie d’un insecte millimétrique. Parfois, il suffit de rompre l’équilibre entre l’humidité et la matière organique.

De plus, les spécimens étudiés ont été collectés il y a treize ans. C’est pour cette raison que les experts soulignent la nécessité de fouiller à nouveau ces localités pour confirmer que l’espèce est toujours là. C'est un avertissement prudent. Et nécessaire.

Ce qu'il manque à savoir

La similitude avec Mycétaea souterraine suggère une séparation évolutive peut-être relativement récente entre les populations continentales et insulaires. Mais le chercheur précise lui-même que « des études moléculaires sont nécessaires » pour mieux affiner quand et comment ce processus s'est produit.

En d’autres termes, le nom est déjà en place, mais l’histoire complète n’est pas encore connue. Il faudra davantage d'échantillonnage, davantage de comparaisons avec des populations situées en dehors des îles Canaries et peut-être de nouvelles analyses génétiques axées sur cette espèce spécifique.

C’est ainsi que fonctionne la science. L'indice apparaît en premier. Vient ensuite la description. Viennent ensuite les grandes questions.

Un signe pour mieux paraître

La découverte de Mycetaea tenerifensis Cela ne changera pas le quotidien de ceux qui passent par Los Realejos. Mais cela change la façon dont nous regardons un ravin, un figuier ou un tas de feuilles au sol. La nature ne crie pas toujours. Parfois, il murmure sous nos pieds.

Chaque nouvelle espèce est une pièce supplémentaire du puzzle naturel des îles Canaries. Et lorsque cette pièce est si petite, le message devient encore plus clair. Si nous ne protégeons pas les détails, nous pouvons perdre des chapitres entiers de l’évolution sans même les lire.

L'étude complète a été publiée dans le Journal zoologique de la Société Linnéenne.

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