Ce qui pourrait être une étape sans précédent dans l'histoire est en réalité le cauchemar des biologistes : ils viennent d'observer pour la première fois un grand requin blanc en Méditerranée et l'inquiétude est maximale parmi les experts.

Une équipe de plongeurs retirant des filets fantômes d'une épave entre la Sicile et la Tunisie a découvert quelque chose qu'ils ne s'attendaient pas à voir, un requin blanc adulte nageant dans les eaux libres de la Méditerranée. Selon Healthy Seas, les images sont considérées comme les premières enregistrées sous l’eau d’un spécimen adulte de cette espèce dans son habitat naturel méditerranéen.

Il ne faut pas lire cette nouvelle comme une histoire d’horreur. En fait, cela indique exactement la direction opposée. La réunion montre qu'il existe encore une vie marine d'une valeur énorme dans une zone soumise à une forte pression de la pêche, des filets abandonnés et de la perte de biodiversité. Et ce n’est pas rien.

Une rencontre presque impossible

La scène s'est produite lors d'une mission organisée par Healthy Seas en collaboration avec Ghost Diving et SDSS, la Société pour la Documentation des Sites Submergés. L'objectif n'était pas de rechercher des requins, mais de retirer les engins de pêche abandonnés qui continuaient à piéger les animaux autour d'une épave dans le détroit de Sicile.

C'est le plongeur Derk Remmers, un bénévole de Ghost Diving, qui a capturé les images. Après des décennies de travail sous l'eau, il a résumé ce moment avec une phrase très claire : « rien ne vous prépare à un moment comme celui-ci ». Il n’est pas difficile d’imaginer le mélange de surprise, de respect et de tension au milieu du bleu.

L'important est que l'équipe n'ait pas annulé la plongée. Après la réunion, il a poursuivi le plan prévu pour retirer les filets de l'épave. En pratique, ce détail change le centre de l’histoire, car le protagoniste principal n’est pas seulement le requin, mais l’état de la mer où il est apparu.

Pourquoi est-ce si important ?

Les requins blancs ne sont pas de nouveaux visiteurs en Méditerranée. Ils font partie de son histoire naturelle, même si les voir vivants et les documenter dans ces eaux est de plus en plus rare. Un ouvrage publié dans Frontiers in Marine Science rappelle que cette population est parmi les moins connues et les plus menacées au monde.

Voilà la clé. Une grande partie de ce que l’on sait sur les requins blancs de Méditerranée provient de captures accidentelles, d’animaux morts ou d’enregistrements épars. L’enregistrement d’un spécimen vivant, dans son environnement et sans interaction directe avec la pêche, a donc une valeur scientifique toute particulière.

Le chercheur Carlo Cattano, du Centre marin de Sicile de la Stazione Zoologica Anton Dohrn, l'a exprimé simplement en notant que « des observations comme celle-ci sont extrêmement précieuses ». Ils permettent de mieux comprendre où ils se trouvent, comment ils se déplacent et quelles zones peuvent être importantes pour leur conservation.

Un requin qui ne suffit pas

Le requin blanc jouit d’une énorme renommée, largement alimentée par les films et les gros titres destinés à effrayer. Mais en mer, il remplit une fonction écologique bien plus sérieuse. C'est un grand prédateur qui contribue à maintenir l'équilibre des chaînes alimentaires.

Cela signifie-t-il qu’il faudra désormais regarder la Méditerranée avec crainte ? Non. Cela signifie que même dans les mers fortement exploitées, il peut subsister des animaux difficiles à observer, des espèces qui ont besoin d'espace, de nourriture et de moins de pression humaine pour survivre.

La population méditerranéenne est en outre particulièrement fragile. L'étude Frontiers rappelle que l'UICN la considère comme étant en danger critique d'extinction dans la région et que son abondance est tombée à des niveaux très faibles en raison de siècles de pêche côtière et industrielle.

Les réseaux fantômes

La mission au cours de laquelle l'observation a eu lieu visait un ennemi beaucoup moins visible qu'un requin, mais beaucoup plus constant. Les filets fantômes sont des filets perdus ou abandonnés qui continuent de pêcher de manière incontrôlée. Ils ne se reposent pas, ne sélectionnent pas et ne préviennent pas.

Healthy Seas a expliqué que l'épave où travaillaient les plongeurs montrait déjà des animaux piégés, notamment des tortues caouannes et de gros poissons menacés. L'équipe a récupéré des sections de filet qui représentaient encore un risque pour la faune qui utilise cette épave comme abri.

La directrice de Healthy Seas, Veronika Mikos, a souligné que le contexte de la rencontre était aussi important que le requin lui-même. L'idée est simple. Une épave peut fonctionner comme un récif artificiel et attirer la vie, mais si elle est recouverte par des filets abandonnés, elle devient un piège.

Le détroit de Sicile

Le lieu de l’observation n’est pas non plus un détail mineur. Le détroit de Sicile, entre l'Italie et la Tunisie, est une zone clé pour la biodiversité, mais aussi l'une des zones de pêche les plus exploitées en Méditerranée, selon Healthy Seas.

Des recherches scientifiques ont déjà montré que cette région était une zone importante pour les requins blancs. Lors d’expéditions menées entre 2021 et 2023, les chercheurs ont prélevé 159 échantillons d’ADN environnemental et ont détecté des signes de requins blancs en quatre points, sans toutefois observer d’individus vivants.

Cela permet de comprendre pourquoi cet enregistrement pèse autant. Ce n'est pas seulement une image spectaculaire pour les réseaux sociaux. C’est un élément de plus sur une carte qui comporte encore trop de trous.

Ce qui sera étudié maintenant

Healthy Seas a déclaré que la mission comprenait également des activités d’échantillonnage d’ADN environnemental et de surveillance sous-marine. L'objectif est d'améliorer les connaissances sur les espèces présentes dans cette zone et de poursuivre l'analyse au cours des prochains mois.

Il convient d'être prudent. Une seule observation ne suffit pas pour affirmer que la population se rétablit ou pour tirer de grandes conclusions sur l'avenir du requin blanc en Méditerranée. Les experts eux-mêmes insistent sur le fait qu’il faut davantage de données, davantage de surveillance et davantage de coopération avec les pêcheurs, les scientifiques et les organisations de conservation marine.

Mais cela laisse une leçon assez claire. Parfois, protéger la mer commence par retirer un vieux filet d’une épave. Et soudain, un animal que beaucoup croyaient presque impossible à voir là-bas apparaît devant la caméra.

Le communiqué officiel a été publié par Des mers saines.

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